La saison du crabe des neiges est de nouveau annulée car des milliards d’entre eux ont tout simplement disparu

La disparition soudaine et dramatique de milliards de crabes des neiges autour de l’Alaska est une indication inquiétante des impacts du changement climatique sur les écosystèmes marins.

Une étude de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a établi un lien entre la disparition des crabes des neiges et les vagues de chaleur marines dans l’est de la mer de Béring. Les experts affirment que la hausse des températures océaniques a probablement causé la mort des crabes.

Espèces emblématiques

« Le crabe des neiges est une espèce emblématique de la mer de Béring qui soutient une pêcherie économiquement importante et fait l’objet d’une surveillance et d’une gestion approfondies. Depuis 2018, plus de 10 milliards de crabes des neiges ont disparu de l’est de la mer de Béring et la population s’est effondrée jusqu’à atteindre un plus bas historique en 2021 », ont écrit les auteurs de l’étude.

« Nous associons cet effondrement à une vague de chaleur marine dans l’est de la mer de Béring en 2018 et 2019. Les besoins caloriques calculés, la répartition spatiale réduite et les conditions corporelles observées suggèrent que la famine a joué un rôle dans l’effondrement. »

Récolte du crabe

En raison de ce déclin, le Département de la pêche et de la chasse de l’Alaska a annulé la saison de récolte du crabe des neiges pendant deux années consécutives.

L’auteur principal de l’étude et biologiste des pêches de la NOAA, Cody Szuwalski, a déclaré à CNN : « Lorsque j’ai reçu les données de l’enquête de 2021 pour la première fois, j’ai été tout simplement époustouflé. »

« Tout le monde espérait et priait pour que ce soit une erreur dans l’enquête et que l’année prochaine, vous verriez plus de crabes. Et puis en 2022, c’était plutôt une résignation que ça va être un long chemin.»

Effondrement dramatique

Même si la surpêche était initialement soupçonnée d’en être la cause, elle n’explique pas l’effondrement dramatique. Les chercheurs ont envisagé deux explications principales à la disparition des crabes : soit ils se sont déplacés vers un autre endroit, soit ils sont morts.

Après avoir analysé diverses zones et facteurs, ils ont conclu qu’un événement de mortalité massive était la principale raison de la perte des crabes.

« Nos résultats ne confirment pas l’existence d’un lien étroit entre la variabilité de la mortalité du crabe des neiges et les indices de chalutage, de prédation, de cannibalisme ou de maladie », ont écrit les chercheurs.

« Toutes ces forces doivent contribuer dans une certaine mesure à la mortalité sous-jacente, mais plusieurs observations corroborent l’idée selon laquelle la température et la densité de population étaient les variables clés du récent effondrement. »

Des crabes plus affamés

Les eaux plus chaudes affectent le métabolisme du crabe des neiges, augmentant ainsi ses besoins caloriques. Les réseaux alimentaires étant perturbés à cause de la chaleur, les crabes n’ont pas pu trouver suffisamment de nourriture pour répondre à leurs besoins énergétiques accrus.

L’absence de barrière thermique a permis à la morue du Pacifique de pénétrer dans l’habitat des crabes pendant la canicule, décimant ainsi davantage la population de crabes.

Réchauffement rapide

La région arctique, en particulier la mer de Béring, a connu un réchauffement rapide et une perte dramatique de la glace marine. Cela accélère le réchauffement climatique et a des implications directes sur la vie marine.

« Il s’agit d’un énorme effet de vague de chaleur », a déclaré à CNN Kerim Aydin, co-auteur de l’étude. « Lorsque la vague de chaleur est arrivée, elle a simplement créé une énorme famine. »

« D’autres espèces se sont peut-être installées pour en profiter, puis lorsque la canicule est passée, les choses sont peut-être un peu revenues à la normale – même si les crabes ont un long chemin à parcourir pour surmonter cela, même en temps normal. »

Implications de l’étude

La disparition des crabes des neiges autour de l’Alaska est un signe inquiétant de l’impact du changement climatique sur la vie marine.

Szuwalski a déclaré à CNN que ce qui se passe avec les crabes d’Alaska est la preuve que la crise climatique s’accélère rapidement et a un impact sur les moyens de subsistance.

« Ce que je retiens de ce document, et de toute l’expérience en général, c’est qu’historiquement, les scientifiques halieutiques étaient très préoccupés par la surpêche – cela a été notre baleine blanche, et dans de nombreux endroits, nous avons vraiment résolu ce problème avec gestion », a déclaré Szuwalski.

« Mais le changement climatique met véritablement à mal nos plans, nos modèles et nos systèmes de gestion. »

L’étude est publiée dans la revue Science.

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