Des fossiles datant de 170 millions d’années ont été identifiés comme appartenant au plus ancien pliosaure méga-prédateur connu de l’ère des dinosaures.
Cette découverte améliore non seulement notre compréhension de ces anciens reptiles marins, mais fournit également des informations significatives sur l’évolution des plésiosaures.
Les restes de cet ancien monstre marin ont été découverts il y a 40 ans dans le nord-est de la France. Aujourd’hui, ces fossiles ont été méticuleusement analysés par une équipe internationale de paléontologues.
Nouveau genre de pliosaure
Les efforts combinés ont conduit à la classification de ces restes sous un nouveau genre de pliosaure nommé Lorrainosaurus.
Les pliosaures, un type de plésiosaure connu pour son cou court et son crâne massif, existent depuis plus de 200 millions d’années. Pourtant, ils ne sont devenus les prédateurs marins dominants qu’après un déclin mondial des autres reptiles marins il y a plus de 170 millions d’années.
D’énormes pliosaures
« Le Lorrainosaurus a été l’un des premiers pliosaures véritablement énormes. Cela a donné naissance à une dynastie de méga-prédateurs de reptiles marins qui ont régné sur les océans pendant environ 80 millions d’années », a expliqué Sven Sachs, chercheur au Naturkunde-Museum Bielefeld qui a dirigé l’étude.
Le Lorrainosaurus, qui est le plus ancien pliosaure de grande taille représenté par un squelette associé, se vantait de mâchoires s’étendant sur 1,3 mètre avec de grandes dents coniques. Le corps de la créature ressemblait à une torpille volumineuse propulsée par quatre membres ressemblant à des nageoires.
On estime que cet énorme reptile mesurait plus de 6 mètres du museau à la queue et parcourait les océans au début du Jurassique moyen. Il est intéressant de noter qu’il s’agit d’une période à partir de laquelle on sait très peu de choses sur les plésiosaures.
Pliosaures méga-prédateurs
« Notre identification du Lorrainosaurus comme l’un des premiers pliosaures méga-prédateurs démontre que ces créatures sont apparues immédiatement après une restructuration historique des écosystèmes de prédateurs marins à travers la limite du Jurassique inférieur et moyen, il y a environ 175 à 171 millions d’années », a expliqué Daniel Madzia. de l’Institut de paléobiologie de l’Académie polonaise des sciences.
« Cet événement a profondément affecté de nombreux groupes de reptiles marins et a amené les pliosauridés méga-prédateurs à dominer les ichtyosaures » ressemblant à des poissons « , les anciens parents des crocodiles marins et d’autres plésiosaures prédateurs de grande taille. »
Prédateurs marins à succès
Benjamin Kear du Musée de l’évolution de l’Université d’Uppsala a fourni un contexte sur la domination des pliosaures, qui comptaient parmi les prédateurs marins les plus performants de leur époque.
« Des exemples célèbres, tels que le Pliosaurus et le Kronosaurus – certains des plus grands pliosaures du monde – étaient absolument énormes, avec une longueur de corps dépassant 10 m », a déclaré Kear.
«Ils étaient les équivalents écologiques des épaulards d’aujourd’hui et auraient mangé toute une gamme de proies, notamment des céphalopodes ressemblant à des calmars, de gros poissons et d’autres reptiles marins. Ceux-ci ont tous été trouvés sous forme de contenu intestinal préservé.
Implications de l’étude
Après leur découverte près de Metz en Lorraine par des passionnés de paléontologie, les fossiles examinés pour l’étude ont été donnés au Muséum d’Histoire Naturelle du Luxembourg.
Un bref rapport sur le Lorrainosaurus a été publié en 1994. Par ailleurs, les fossiles sont restés largement inexplorés jusqu’à cette étude.
Selon les chercheurs, Lorrainosaurus indique que le règne de gigantesques pliosaures méga-prédateurs a dû commencer plus tôt qu’on ne le pensait auparavant et qu’il a été localement sensible à des changements écologiques majeurs.
« Le Lorrainosaurus est donc un ajout essentiel à notre connaissance des anciens reptiles marins d’une époque de l’ère des dinosaures qui n’a pas encore été complètement comprise », a déclaré Kear.
L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques.
Crédit image : Joschua Knüppe
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