Échos du passé : l’impact à long terme de la chasse à la baleine sur la diversité génétique

Les impacts de la chasse commerciale à la baleine au XXe siècle continuent de se faire sentir aujourd’hui, selon une étude menée par Angela Sremba de l’Université d’État de l’Oregon (OSU). L’étude révèle une perte significative de diversité génétique parmi les baleines survivantes.

« L’industrie baleinière commerciale du XXe siècle a considérablement réduit les populations de grandes baleines dans tout l’hémisphère sud. L’effet de cette exploitation sur la diversité génétique et la structure de la population reste largement méconnu », ont écrit les auteurs de l’étude.

« Plus de 2 millions de baleines ont été tuées par les baleiniers commerciaux dans l’hémisphère sud au cours du 20e siècle. Cela comprenait 345 775 rorquals bleus de l’Antarctique (Balaenoptera musculus intermedia), 215 848 baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) et un nombre incroyable de 726 461 rorquals communs.

Objet de l’étude

Les chercheurs ont entrepris d’étudier les changements dans la diversité génétique des grandes baleines de l’Atlantique Sud. Ils ont examiné l’ADN des os de baleine trouvés près des stations baleinières abandonnées sur l’île de Géorgie du Sud.

Les os, dont certains datent de plus d’un siècle, ont été comparés à l’ADN de populations de baleines contemporaines. L’étude a montré une perte prononcée des lignées d’ADN maternel chez les baleines bleues et à bosse.

Perte de souvenirs culturels

« Une lignée maternelle est souvent associée aux souvenirs culturels d’un animal, tels que les lieux d’alimentation et de reproduction, transmis d’une génération à l’autre. Si une lignée maternelle est perdue, cette connaissance est probablement également perdue », a déclaré Sremba.

L’île de Géorgie du Sud, située à environ 800 milles au sud-est des îles Falkland, était une plaque tournante active de la chasse à la baleine du début des années 1900 aux années 1960. Les séquelles de cette chasse intensive sont encore visibles, avec l’île parsemée d’ossements de baleines, préservés grâce aux températures froides de la région.

Redécouvrir leur habitat

Bien que la chasse commerciale à la baleine ait cessé et que les populations de baleines de l’Atlantique Sud se rétablissent progressivement, le nombre d’observations de baleines près de la Géorgie du Sud est particulièrement faible. Cela indique une possible extinction localisée, ou disparition, des populations de baleines de la région, selon le co-auteur de l’étude Scott Baker, directeur associé du Marine Mammal Institute de l’OSU.

« Depuis 60 ans, les baleines ont été absentes des aires d’alimentation de Géorgie du Sud, ce qui suggère que la mémoire culturelle a été perdue. » Cependant, Baker a noté qu’il y avait des signes de retour progressif des baleines dans la région, potentiellement « redécouvertes » de l’habitat après la perte de la mémoire culturelle.

Analyse ADN

Pour évaluer l’impact sur la diversité génétique, Sremba a extrait et analysé l’ADN des os de baleines de l’île de Géorgie du Sud, en comparant les résultats aux données génétiques des populations actuelles de baleines.

L’analyse, portant sur les rorquals à bosse, bleus et communs, a montré que même s’il existe encore une grande diversité génétique, il existe une perte évidente des lignées d’ADN maternel chez les rorquals bleus et à bosse. L’équipe n’a pas pu discerner de différences de diversité chez les rorquals communs en raison de la rareté des échantillons post-chasse.

Lignées maternelles

Sremba, désormais affilié à l’Institut coopératif d’études sur les écosystèmes et les ressources marines du Hatfield Marine Science Center de l’OSU, a souligné que certaines baleines vivantes aujourd’hui auraient pu vivre à l’époque de la chasse à la baleine, étant donné que leur durée de vie peut atteindre un siècle.

À mesure que ces baleines plus âgées disparaissent, d’autres lignées maternelles pourraient disparaître. Ainsi, la préservation des informations génétiques actuelles est cruciale.

Comprendre le passé

« Il est remarquable que ces espèces aient survécu. Dans 100 ans, nous ne savons pas ce qui pourrait changer, et nous ne pouvons mesurer aucun changement aujourd’hui si nous n’avons pas une bonne compréhension du passé », a déclaré Sremba.

La recherche offre des informations précieuses sur l’histoire et les pertes de populations de baleines dues à la chasse à la baleine.

Baker a noté que la hausse des températures due au changement climatique pourrait également entraîner une détérioration de l’ADN des os de l’île de Géorgie du Sud. «Ces travaux sont une manière de préserver indéfiniment cette histoire.»

L’étude est publiée dans le Journal de l’hérédité.

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