Le lynx du Canada est célèbre pour ses longues touffes d’oreilles noires et son incroyable capacité à chasser presque comme un fantôme dans la neige profonde. Alors que dans le passé, l’habitat de ce prédateur s’étendait de l’Alaska et du Canada jusqu’à la majeure partie du nord des États-Unis, on ne trouve actuellement le lynx du Canada que dans plusieurs populations isolées du Maine, du Montana, du Minnesota, de l’Idaho, du Colorado et de Washington.
Cependant, selon une enquête récente menée par l’Université de l’État de Washington (WSU) sur l’occupation et la densité du Lynx du Canada dans le parc national des Glaciers au Montana, cette région abrite plus de 50 spécimens, résidant sur la majeure partie de la superficie de 1 600 milles carrés du Glacier, bien que à des densités plus faibles que dans le cœur de leur aire de répartition, plus au nord.
« La population du parc est toujours importante et dépasse nos attentes », a déclaré Dan Thornton, auteur principal de l’étude et écologiste de la faune à la WSU. « Nos résultats suggèrent que le parc pourrait fournir un refuge climatique indispensable aux chats à l’avenir. »
L’étude des populations de lynx a généralement lieu en hiver, lorsque les chercheurs peuvent utiliser des appâts pour attirer les animaux vers des pièges vivants. Cependant, étant donné que Glacier est une région très difficile d’accès en hiver, les scientifiques ont installé un ensemble de 300 caméras sensibles au mouvement, espacées d’environ un kilomètre, sur les sentiers de randonnée d’une grande partie de la réserve naturelle, y compris dans certaines de ses zones les plus reculées. Les enregistrements ont révélé que les lynx sont actuellement répartis non seulement dans la majeure partie du parc, mais également à des altitudes plus basses. Ainsi, Glacier pourrait s’avérer extrêmement important du point de vue de la conservation, offrant éventuellement à cette espèce en voie de disparition un refuge alors que le climat continue de se réchauffer.
« La principale question concernant la survie du lynx est le changement climatique. C’est une espèce adaptée au froid qui a besoin de neige profonde. Dans Glacier au moins, ils ont beaucoup de place pour monter en altitude à mesure que le climat se réchauffe », a expliqué Thornton.
Une innovation méthodologique importante de l’étude a été l’utilisation de caméras des deux côtés des sentiers afin d’identifier des individus spécifiques sur la base de leurs marques distinctives sur leur pelage. « Les lynx ont des marques assez subtiles par rapport aux autres chats et uniquement à l’intérieur de leurs pattes avant », a déclaré l’auteur principal Alissa Anderson, récemment diplômée d’une maîtrise de la WSU. « Nous avons donc installé des caméras de chaque côté du sentier pour tenter d’obtenir des photos de ces marques que nous pourrions ensuite utiliser pour identifier des chats individuels dans une zone. »
Malgré des difficultés telles qu’un mauvais éclairage, une végétation ou un flou d’image, cette méthode a permis aux chercheurs de relier environ 75 pour cent des lynx photographiés à des individus spécifiques. Ensuite, en combinant les résultats de l’enquête d’occupation à l’échelle du parc avec l’analyse de la densité, ils ont estimé une population globale d’environ 1,28 lynx par 100 kilomètres carrés de terrain. Dans les études futures, les scientifiques visent à appliquer des techniques similaires pour étudier les populations de lynx du Canada dans d’autres régions, comme l’ensemble de l’État de Washington.
« La contribution méthodologique de cette étude est vraiment importante dans le sens où elle nous donne un meilleur moyen d’obtenir le nombre d’individus de lynx, ce qui est vraiment important pour comprendre le rétablissement et l’évolution d’une population. Le US Fish and Wildlife Service doit élaborer un plan de rétablissement pour les chats, donc plus vous avez d’informations sur l’état de la population, mieux c’est », a conclu Thornton.
L’étude est publiée dans le Journal de gestion de la faune.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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