Les baleines à fanons sont connues pour utiliser toute une gamme de stratégies alimentaires différentes ; ils se jettent sur leurs proies, créent des filets à bulles, utilisent l’alimentation rapide, l’alimentation par le bas et l’alimentation par lobtail. Et puis, pas plus tard qu’en 2011, une nouvelle méthode d’alimentation a été identifiée chez les baleines situées de part et d’autre des océans de la Terre. Appelés alimentation au piège dans une étude sur les baleines à bosse au large de l’île de Vancouver, au Canada, et alimentation à l’eau courante dans une étude sur les baleines de Bryde dans le golfe de Thaïlande, ces comportements n’avaient jamais été observés auparavant… ou l’avaient-ils été ?
Les deux types d’alimentation impliquent que la baleine se suspende verticalement dans la colonne d’eau, avec sa mâchoire inférieure au niveau de la surface de l’eau et la mâchoire supérieure grande ouverte. La baleine reste dans cette position, immobile, pendant un certain temps, attendant que les petits poissons et autres proies nagent dans sa bouche. Certains disent que les proies nagent vers la bouche de la baleine en pensant que c’est un lieu d’abri, tandis que d’autres suggèrent que la baleine régurgite quelques petits morceaux de ce qu’elle vient de manger, ce qui attire les proies vers sa bouche. Quelle que soit la raison, les proies qui pénètrent dans la gueule grande ouverte de la baleine sont rapidement avalées.
Des chercheurs australiens de l’Université de Flinders ont maintenant trouvé des preuves que ce comportement apparemment nouveau a déjà été décrit dans d’anciens récits de créatures marines remontant à plus de 2 000 ans. Ces récits concernent des monstres marins et des bêtes mythiques dans des sources en vieux norrois, ainsi qu’un type de baleine décrit pour la première fois dans un 2sd Manuscrit alexandrin du siècle qui documente les informations zoologiques apportées en Égypte depuis l’Inde et le Moyen-Orient par les premiers historiens de la nature comme Hérodote, Ctésias, Aristote et Plutarque, ainsi que par des marchands et d’autres voyageurs.
Le Dr John McCarthy a remarqué pour la première fois des parallèles intrigants entre la biologie marine et la littérature historique en lisant sur les monstres marins nordiques.
« J’ai été frappé par le fait que la description nordique du hafgufa était très similaire au comportement montré dans les vidéos de pièges nourrissant les baleines, mais j’ai d’abord pensé que c’était juste une coïncidence intéressante. Une fois que j’ai commencé à l’examiner en détail et à en discuter avec des collègues spécialisés dans la littérature médiévale, nous avons réalisé que les versions les plus anciennes de ces mythes ne décrivent pas du tout des monstres marins, mais décrivent explicitement un type de baleine », a déclaré le Dr. McCarthy.
« C’est à ce moment-là que nous avons commencé à nous intéresser vraiment. Plus nous étudions la question, plus les liens devenaient intéressants et les biologistes marins avec qui nous avons parlé ont trouvé l’idée fascinante », a-t-il ajouté.
Les chercheurs décrivent les parallèles frappants en termes d’apparence visuelle et d’autres caractéristiques entre le comportement alimentaire des baleines se nourrissant de pièges et d’eau de marche et le hafgufa de la littérature médiévale en vieux norrois. Les érudits post-médiévaux pensaient que le hafgufa était une créature fantastique, du même acabit que les krakens et les sirènes, mais un examen plus approfondi des sources antérieures démontre qu’il était explicitement désigné comme un « type » de baleine.
Sa stratégie alimentaire, telle que révélée dans un texte didactique en vieux norrois du milieu du XIIIe siècle connu sous le nom de Konungs skuggsja (le Miroir du Roi), montre plusieurs éléments communs avec l’alimentation par piège ou par eau de marche qui a été si récemment décrite à la science. Dans tous les cas, cette technique implique que la créature garde ses mâchoires grandes ouvertes, émette une odeur ou un parfum, attire les petits poissons pour qu’ils se rapprochent de sa bouche, puis ferme ses mâchoires sur la prise et avale la proie.
Les chercheurs ont examiné si les baleines à bosse et les baleines de Bryde dégagent une odeur lorsqu’elles ouvrent la bouche, et ils ont conclu que cela est plus probablement lié à la régurgitation de certaines proies préalablement avalées qui attirent ensuite les poissons et autres animaux vers la bouche grande ouverte de la baleine. .
La hafgufa est restée partie intégrante des mythes islandais jusqu’au 18ème siècle, mais il semble avoir acquis des traits fantastiques au fil du temps. Il semble que les manuscrits nordiques aient pu s’inspirer des bestiaires médiévaux, un type de texte populaire à l’époque médiévale. Les bestiaires décrivent un grand nombre d’animaux réels et fantastiques et incluent souvent une description d’une créature très similaire au hafgufa, généralement appelée « aspidochelone ».
On dit parfois que la hafgufa et l’aspidochelone émettent un parfum ou une odeur spéciale qui aide à attirer le poisson vers sa bouche stationnaire. Le hafgufa apparaît également dans d’autres manuscrits en vieux norrois, notamment dans une saga légendaire composée à la fin du XIIIe siècle.ème siècle. Il existe également des descriptions antérieures de créatures similaires mais désignées par des noms différents. Par exemple, le Physiologue (Le Naturaliste), un texte grec compilé à Alexandrie ca. 150-200 CE propose le récit d’une baleine que, dit-on, les Grecs appelaient aspidochelone, mais la version islandaise l’appelait apsido.
Cette baleine était décrite, dans le texte, comme se nourrissant en ouvrant la bouche et en exhalant une sorte d’odeur odorante dont l’odeur faisait se rassembler les petits poissons dans sa bouche. Lorsqu’il y en a suffisamment pour remplir sa bouche, la baleine ferme la gueule et les avale. Malgré les différents noms, la technique d’alimentation de la créature reste inchangée. Les similitudes avec l’alimentation au piège et à l’eau de surface récemment décrites par certaines baleines modernes sont évidentes.
Le Dr Erin Sebo, co-auteur de l’étude, affirme qu’il s’agit peut-être d’un autre exemple de connaissances précises sur l’environnement naturel préservées sous des formes antérieures à la science moderne.
«C’est passionnant car la question de savoir depuis combien de temps les baleines utilisent cette technique est essentielle pour comprendre une série de questions comportementales et même évolutives. Les biologistes marins pensaient qu’il n’y avait aucun moyen de récupérer ces données, mais, en utilisant des manuscrits médiévaux, nous avons pu répondre à certaines de leurs questions », a déclaré le Dr Sebo.
« Nous avons découvert que les récits les plus fantastiques sur ce monstre marin étaient relativement récents, datant du 17ème et 18ème des siècles et il y a eu beaucoup de spéculations parmi les scientifiques quant à savoir si ces récits auraient pu être provoqués par des phénomènes naturels, tels que des illusions d’optique ou des volcans sous-marins. En fait, le comportement décrit dans les textes médiévaux, qui semblait si improbable, est simplement un comportement de baleine que nous n’avions pas observé mais que les peuples médiévaux et anciens avaient.
On ne sait pas pourquoi cette stratégie alimentaire n’a été identifiée que récemment chez les baleines, mais les scientifiques pensent que cela pourrait être le résultat de conditions environnementales changeantes ou du fait que les baleines sont surveillées plus étroitement que jamais par des drones et d’autres technologies modernes. . Il est possible que ce type de recherche de nourriture immobile soit une stratégie qui fonctionne bien lorsque les bancs de poissons sont dispersés à faible densité, ce qui rend l’emploi de techniques d’alimentation rapide telles que l’alimentation en fente un gaspillage d’énergie.
Les chercheurs affirment que les biologistes ont souvent tenté de relier les récits historiques sur l’hafgufa/aspidochelone à des espèces marines réelles et familières, mais n’y sont pas parvenus, concluant au contraire qu’il s’agissait d’animaux mystiques basés en partie sur la fantaisie. Cependant, la similitude du comportement alimentaire entre ces animaux légendaires et l’alimentation au piège/à l’eau courante récemment décrite ne peut pas être facilement écartée. Cette tradition consistant à se nourrir en restant immobile à la surface et en faisant nager les proies dans une bouche grande ouverte est restée remarquablement cohérente depuis plus de 1 500 ans.
« Les similitudes entre les traditions hafgufa/aspidochelone et les stratégies d’alimentation des cétacés au piège et à l’eau courante n’ont pas été reconnues malgré plusieurs tentatives précédentes pour relier la créature à une véritable créature marine », ont écrit les auteurs de l’étude. « Cela est dû au fait que l’alimentation par pièges et l’alimentation par eau de marche n’ont été enregistrées que relativement récemment, mais les parallèles sont frappants. »
Les résultats de cette étude indiquent qu’il pourrait y avoir beaucoup plus à apprendre sur la vie océanique à partir de documents médiévaux et historiques antérieurs aux pressions humaines sur le milieu marin.
La recherche est publiée dans la revue Science des mammifères marins.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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