Les animaux ont-ils des « neurones miroirs » qui déclenchent l’agressivité ?

Les neurones miroirs sont des groupes de cellules cérébrales qui s’activent à la fois lorsque nous effectuons une action et lorsque nous observons une action similaire réalisée par d’autres. Depuis leur découverte chez les primates dans les années 1990, les neurones miroirs ont suscité beaucoup d’intérêt à la fois dans la science et dans la culture populaire, augmentant les spéculations (souvent infondées) selon lesquelles ils pourraient être à l’origine de la capacité des humains à imiter, à faire preuve d’empathie et même à développer la culture ou à apprécier l’art.

Aujourd’hui, une équipe de chercheurs dirigée par l’Université de Stanford a découvert que, chez les souris mâles, les neurones miroirs situés dans l’hypothalamus – une ancienne partie évolutive du cerveau – jouent un rôle fondamental dans la structuration des comportements agressifs. Les experts ont découvert que les mêmes neurones s’activent lorsque les souris se battent et lorsqu’elles assistent à un combat. Ces résultats suggèrent une origine plus primitive de ces types de neurones qu’on ne le pensait auparavant.

« L’agression dans la nature est rarement une affaire privée », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Nirao Shah, professeur de psychiatrie et de sciences du comportement à Stanford. « L’agression ne consiste généralement pas seulement à vaincre l’autre animal, mais aussi à dire aux autres personnes à proximité : ‘Hé, je suis le patron.’ C’est une exposition publique.

Dans des recherches antérieures, le professeur Shah et ses collègues ont attribué l’agressivité chez des souris mâles à un groupe de cellules cérébrales situées dans l’hypothalamus ventromédian, surnommé par la suite « le centre de la rage ». Maintenant, en utilisant des techniques d’imagerie précises pour enregistrer l’activité du centre de la rage chez les souris engagées dans un combat et chez celles qui assistent seulement à un combat, les scientifiques ont découvert que ces neurones sont également sensibles à l’agression entre d’autres souris.

La plupart des recherches sur les neurones miroirs se sont concentrées sur ceux situés dans le cortex – la partie la plus évoluée du cerveau – leur découverte dans l’hypothalamus a donc été assez choquante. Un autre aspect surprenant était que ces neurones miroirs de l’agression semblaient être déclenchés par la vue chez les observateurs, alors que chez les souris combattantes, ils étaient déclenchés par l’odeur des phéromones.

Enfin, les scientifiques ont découvert que ces neurones semblaient naturellement adaptés à l’agressivité, même chez les souris qui n’avaient jamais adopté ou été témoins d’un comportement agressif, et contribuaient non seulement à détecter l’agressivité, mais également à la rendre possible.

Selon les experts, le fait que des neurones reflétant l’agressivité existent dans une zone aussi primitive du cerveau suggère que ces neurones pourraient avoir été conservés tout au long de l’évolution, depuis la souris jusqu’à l’homme. « Cela suggère que nous pourrions avoir les mêmes neurones, et peut-être qu’ils codent en nous certaines qualités d’agressivité », a conclu Shah.

L’étude est publiée dans la revue Cellule.

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur