Les épaulards menacés par le manque de nourriture de haute qualité

Les épaulards résidents du sud sont une espèce emblématique vivant dans la mer des Salish en Colombie-Britannique et sur la côte nord-est du Pacifique. Malheureusement, il ne reste plus que 73 de ces créatures féroces et sociales dans le monde.

Une étude récente menée par l’Université de la Colombie-Britannique (UBC) a révélé que, bien que ces baleines soient gravement menacées par de nombreux facteurs anthropiques, tels que les contaminants de l’eau et la pollution sonore, leur déclin est principalement dû à la disponibilité limitée de leurs espèces préférées. proie, le saumon Chinook.

Cependant, alors que les scientifiques supposaient auparavant que tous les types de saumons chinooks étaient égaux en termes de densité énergétique, les chercheurs de l’UBC ont découvert qu’en fait, les saumons chinooks de montaison printanière (les plus précoces à arriver dans la mer des Salish) sont beaucoup plus riches en lipides et densité énergétique que ceux qui arrivent plus tard en automne.

« Cette recherche nous aide à quantifier les besoins énergétiques des résidents du Sud », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Jacob Lerner, étudiant au doctorat en écosystèmes pélagiques à l’UBC. « Par exemple, si les habitants du sud mangeaient uniquement du saumon à faible teneur en lipides, ils devraient manger environ 80 000 saumons chinook de plus chaque année que s’ils mangeaient uniquement du saumon à haute teneur en lipides. »

Quantifier la teneur en lipides de diverses espèces de saumon est importante car elle est directement liée à leur valeur calorique. Ainsi, des estimations spécifiques de la teneur en lipides de différentes populations de saumons chinooks pourraient être utilisées pour éclairer les tendances des populations d’épaulards, planifier correctement les fermetures de pêche et décider quelles écloseries augmenter afin d’assurer une disponibilité alimentaire de haute qualité pour les résidents du sud.

«Nous avons identifié un spectre de populations de chinooks à teneur élevée, moyenne et faible en lipides dans le Fraser qui peuvent être utilisées pour mieux éclairer les modèles énergétiques et gérer les deux espèces», a expliqué Lerner. « Nous avons également identifié les paramètres du cycle biologique du saumon afin de prédire où il pourrait se situer sur ce spectre. »

Ces découvertes sont particulièrement importantes puisque les épaulards résidents du sud sont une espèce migratrice qui passe souvent ses mois d’hiver ailleurs et retourne dans la mer des Salish au printemps et en été.

« Les épaulards résidents du sud venaient ici plus tôt au printemps, lorsqu’ils pouvaient manger des saumons quinnat en migration précoce », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Brian Hunt, professeur agrégé d’océanographie à l’UBC.

« Ces premiers Chinook étaient très denses en énergie car ils ont besoin d’alimenter leur longue migration en eau douce vers leurs frayères, mais ces stocks sont en déclin. Les baleines venant plus tard, elles ont principalement accès aux chinooks depuis le bas Fraser. Ces poissons ne migrent pas très loin et ont une densité énergétique plus faible.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour clarifier la manière dont les conditions océaniques influencent l’accumulation d’énergie chez le saumon chinook.

« Nous prévoyons de continuer à surveiller la teneur en graisse du saumon Chinook du Fraser. Et l’une des questions auxquelles nous souhaitons répondre est de savoir dans quelle mesure les conditions changeantes des océans pourraient affecter leur accumulation d’énergie. Notre préoccupation est que le réchauffement des océans et les modifications du réseau trophique dans l’océan Pacifique Nord entraînent une diminution de l’accumulation d’énergie chez le saumon quinnat. Cela aura des implications à la fois pour les Chinook eux-mêmes : auront-ils suffisamment d’énergie pour la migration de retour et le frai ? – et les épaulards qui en dépendent », a conclu Hunt.

L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques sur la nature.

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur