Les déchets plastiques perturbent la vie sexuelle des animaux marins

Des chercheurs de l’Université de Portsmouth ont découvert que les déchets plastiques présents dans les environnements aquatiques pouvaient gravement perturber le comportement reproductif des animaux marins.

Les experts affirment que les déchets plastiques présents dans l’eau pourraient empêcher – ou interrompre – la reproduction de certaines créatures.

Objet de l’étude

L’étude s’est spécifiquement concentrée sur l’amphipode marin Echinogammarus marinus, une créature ressemblant à une crevette largement répandue.

Les recherches antérieures sur la pollution plastique marine ont généralement examiné les dangers physiques, tels que le piégeage et l’ingestion. L’étude de Portsmouth a plutôt exploré la composition chimique des plastiques, en particulier les additifs qui améliorent leurs propriétés.

Accouplement infructueux

L’étude révèle que les produits chimiques couramment présents dans les plastiques modifient le comportement reproducteur d’E. marinus. Cela pourrait avoir de graves conséquences non seulement sur l’espèce mais aussi sur l’ensemble de l’écosystème marin.

« Ce comportement d’accouplement infructueux a de graves répercussions, non seulement sur l’espèce testée mais potentiellement sur la population dans son ensemble », a expliqué le professeur Alex Ford de l’Institut des sciences marines de Portsmouth.

« Ces animaux forment des couples pour se reproduire. Une fois exposés à un produit chimique, ils se séparaient de leur compagnon et prenaient beaucoup plus de temps – dans certains cas plusieurs jours – à se réparer, et parfois pas du tout.

« Ces créatures se trouvent couramment sur les côtes européennes, où elles constituent une part importante du régime alimentaire des poissons et des oiseaux. S’ils sont compromis, cela aura un effet sur l’ensemble de la chaîne alimentaire. »

Utilisation généralisée de produits chimiques

La recherche met en lumière l’utilisation généralisée de produits chimiques dans les produits du quotidien. Sur plus de 350 000 produits chimiques utilisés dans le monde, environ 10 000 sont utilisés dans les plastiques à diverses fins, notamment la flexibilité, l’amélioration des couleurs, la protection solaire et la résistance au feu.

Il est alarmant de constater qu’un tiers de ces produits chimiques sont toxiques pour la santé humaine et affectent les systèmes immunitaire, nerveux ou reproducteur.

Additifs plastiques

Les chercheurs ont testé quatre additifs plastiques courants : les phtalates (DEHP et DBP), le phosphate de triphényle (TPHP) et le N-butyl benzènesulfonamide (NBBS). Ces produits chimiques se trouvent dans une gamme de produits, allant des fournitures médicales et des emballages alimentaires aux équipements électroniques et ustensiles de cuisine.

L’étude a révélé que tous les additifs testés entravaient le processus d’appariement des amphipodes, certains provoquant même une baisse substantielle du nombre de spermatozoïdes.

Implications de l’étude

« Bien que les animaux que nous avons testés aient été exposés à des concentrations beaucoup plus élevées que celles que l’on trouverait normalement dans l’environnement, les résultats indiquent que ces produits chimiques peuvent affecter le nombre de spermatozoïdes », a déclaré le professeur Ford.

« Il est concevable que si nous faisions l’expérience sur des crevettes exposées pendant une période plus longue ou à des étapes critiques de leur cycle de vie, cela affecterait leurs niveaux et leur qualité de sperme. »

Importance de l’étude

L’auteur principal de l’étude, Bidemi Green-Ojo, doctorant en toxicologie environnementale, a souligné l’importance de comprendre les effets de ces produits chimiques sur la vie aquatique.

« Nous devons mieux comprendre ces produits chimiques et comment ils affectent le comportement. De nombreux types de comportement – ​​tels que l’alimentation, le mode combat ou fuite et la reproduction – sont essentiels dans la vie d’un animal, et tout comportement anormal peut réduire les chances de survie », a déclaré Green-Ojo.

« Nous exhortons les agences environnementales du monde entier à prêter davantage attention aux données comportementales, car parfois celles-ci nous révèlent des choses que les tests de toxicité normaux ne révèlent pas. Des études comme celle-ci donnent une perspective différente sur les dommages potentiels causés par un polluant spécifique.

L’étude est publiée dans la revue Pollution environnementale.

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