Les primates non humains, notamment les singes et les galagos, sont de plus en plus menacés par les activités humaines en Afrique subsaharienne. La perte d’habitat, le commerce d’animaux sauvages, la chasse et les infrastructures humaines, notamment les routes, les lignes électriques et les clôtures, sont quelques-uns des facteurs qui mettent ces animaux en danger. En Afrique du Sud, l’expansion des zones urbaines, les réseaux routiers étendus, le recours à l’électrification et aux chiens de garde pour protéger les propriétés, ainsi que les pratiques de chasse traditionnelles pèsent lourdement sur les populations restantes de ces primates.
Deux études collaboratives récentes entre l’Université du Colorado à Boulder et trois institutions basées en Afrique du Sud (l’Université de Venda, le Lajuma Research Center et l’organisation de conservation Endangered Wildlife Trust (EWT)) ont examiné en profondeur les effets des routes, des lignes électriques et des chiens sur des primates non humains dans une zone d’étude du nord-est du pays.
L’Afrique du Sud compte cinq espèces de primates non humains endémiques, dont les plus grands (Otolemur crassicaudatus) et le sud du petit (Galago Moholis) les bushbabies. Ces primates nocturnes passent la majeure partie de leur vie dans les arbres, et certains sont si petits qu’ils peuvent tenir dans la paume de votre main. De plus, les singes samango (Cercopithèque albogularis), les singes vervets (Chlorocebus pygerythrus) et les babouins chacma (Papio ursinus) sont présents.
Toutes ces espèces sont inscrites sur la liste rouge de l’UICN comme étant les moins préoccupantes en termes de statut de conservation, à l’exception du singe samango qui a un statut de vulnérable ou menacé, selon les sous-espèces. Cependant, les résultats de ces deux études indiquent que les menaces qui pèsent sur ces espèces ne sont pas toujours faciles à déceler, surtout si les espèces n’ont pas fait l’objet de recherches ou d’un suivi intenses.
Dans une étude, les scientifiques dirigés par Birthe Linden à Lajuma ont analysé des centaines de cas dans lesquels des primates non humains ont été tués sur les routes ou autour des lignes électriques à travers le pays. Dans un article complémentaire, les chercheurs ont exploré les risques croissants que les chiens domestiques représentent pour les animaux.
La primatologue Linden s’est d’abord intéressée aux nombreux dangers auxquels sont confrontés les primates lors de ses déplacements presque quotidiens vers l’Université de Venda, dans les montagnes du Soutpansberg en Afrique du Sud. Elle voyait sans cesse des singes samango écrasés et tués par des automobilistes et se demandait à quelle fréquence cela arrivait aux espèces de primates à travers le pays. Ces singes sont répertoriés comme vulnérables sur la « Liste rouge des mammifères d’Afrique du Sud, du Swaziland et du Lesotho », et les mortalités routières représentaient une autre menace pour leurs populations déjà fragiles.
« C’est un tronçon où la route est assez proche de la forêt indigène, où vivent généralement les singes samango », a déclaré Linden. Elle se demandait si les décès sur la route représentaient plus une menace pour les primates non humains que les chercheurs ne le soupçonnaient. L’Afrique du Sud compte plus de 1 090 000 kilomètres de routes et de lignes électriques – et ce nombre ne cesse de grimper.
Pour explorer l’étendue de cette menace omniprésente, Linden et ses collègues se sont appuyés sur un large éventail de sources de données. Ils incluent Road Watch, une application scientifique citoyenne publiée par l’EWT qui permet à toute personne en Afrique du Sud de télécharger des rapports sur les accidents de la route. Au total, l’équipe a rassemblé 483 exemples de primates tués sur les routes ou autour des lignes électriques, certains remontant à la fin des années 1990. Les cinq espèces de primates étaient représentées dans la base de données.
Dans la deuxième étude, Frank Cuozzo du Centre de recherche Lajuma et chercheur à l’Institut de recherche sur les mammifères de l’Université de Pretoria, a dirigé les chercheurs dans l’exploration de l’impact des massacres de chiens domestiques sur les grands bushbabes. En fait, l’équipe a collecté des données de manière opportuniste au cours de ses recherches sur les bushbabies dans les montagnes de la province du Limpopo en Afrique du Sud. Ils ont enregistré la mort de grands bushbabes, quelle qu’en soit la cause – qu’elle soit causée par des chiens domestiques, des tués sur la route, des électrocutions ou une prédation naturelle.
« Les Bushbabies, en particulier, sont un exemple d’espèces qui peuvent avoir des problèmes, mais nous ne savons pas de quoi il s’agit avant de les chercher », a déclaré Michelle Sauther, co-auteur des deux études et professeur d’anthropologie à CU Boulder.
Leurs informations ont également été obtenues à partir du vaste réseau de scientifiques citoyens, ainsi que d’articles de journaux et de rapports sur les réseaux sociaux, ainsi que de leurs propres expériences dans la zone d’étude. En particulier, ils ont enregistré 13 incidents connus depuis 2014 au cours desquels de grands bushbabs ont été tués par des chiens. Dans un cas, des gens ont intentionnellement envoyé leurs chiens de chasse pour tuer un bébé des brousses qui s’était aventuré trop près de la ville et qui était considéré comme l’incarnation d’un mauvais esprit.
Dans un autre cas, un grand bushbaby connu personnellement au Centre de recherche de Lajuma a été tué par un chien. Ce bébé de brousse avait été capturé et mesuré quatre fois entre 2015 et 2018. Il n’était pas en bon état, ayant perdu un œil et présentant également des signes de caries dentaires importantes et des abcès dentaires. Les chercheurs l’ont surnommé « Bruiser » parce qu’il leur rappelait un combattant primé. En 2019, Bruiser a été attrapé et tué par un chien domestique. Il semble que le bébé des brousses soit descendu des arbres et marchait sur le sol lorsque le chien de compagnie l’a trouvé et l’a tué.
« Ce sont de petites histoires », a déclaré Sauther, qui étudie les bushbabes depuis une décennie. « Ce ne sont pas de grandes histoires en matière de conservation, mais elles sont vraiment importantes, d’autant plus que nous ne disposons pas de données fiables sur la mortalité des bébés brousse et ne pouvons donc pas facilement juger de leur état de conservation. »
Il s’agit peut-être de petites histoires, mais elles représentent probablement la situation de presque toutes les espèces de primates non humains sur le continent, et pas seulement en Afrique du Sud. Et les données recueillies par les chercheurs dans ces deux études sous-estiment probablement considérablement la situation, car pour la plupart des gens, la mort de ces animaux est considérée comme insignifiante et ne mérite pas d’être enregistrée.
« Ces rapports ne sont clairement qu’un aperçu de ce qui se passe réellement », a déclaré Cuozzo, qui a obtenu son doctorat en anthropologie biologique à l’Université de Boulder en 2000. « Cela se produit dans les villes et les zones suburbaines, dans les zones rurales, dans les zones de réserve, et cela se produit. bien plus que ce que l’on pourrait penser.
Les chercheurs ne savent pas si les décès dus aux routes, aux lignes électriques et aux chiens domestiques sont importants en termes de nombre de primates non humains en Afrique du Sud, principalement parce que l’état de la population de chaque espèce n’est pas connu. Cependant, ils soutiennent qu’il est important de surveiller ces décès, d’autant plus que toutes les espèces souffrent déjà des conséquences du changement climatique et de la perte de leur habitat.
Wendy Collinson-Jonker, co-auteur de l’étude sur les infrastructures et chercheuse à l’EWT, a noté que ces problèmes sont répandus, mais peuvent être étonnamment simples à résoudre. Des études ont montré, par exemple, que les singes et autres grimpeurs forestiers peuvent traverser les routes en toute sécurité sur un « pont à baldaquin », comme une corde suspendue entre les arbres.
Les humains peuvent également éloigner les chiens des primates en faisant attention à ne pas laisser de nourriture dehors, surtout la nuit. Les restes de nourriture pour chiens ou chats, ou même les fruits laissés dans les mangeoires pour oiseaux, peuvent attirer les bébés buissons et les singes dans des zones où ils sont alors vulnérables aux attaques des chiens.
« Nous connaissons les solutions », a déclaré Collinson-Jonker. « Il s’agit maintenant de les mettre en œuvre. »
Quant à Bruiser le bushbaby, Sauther a noté que son histoire se terminait par une petite consolation. L’équipe a pu récupérer son corps et prendre des radiographies qui ont permis de révéler une image plus profonde de sa vie de plus d’une décennie, jusqu’à l’arthrite s’accumulant entre ses articulations qui l’a probablement amené à descendre au sol plutôt que de sauter à travers les arbres à la recherche de nourriture.
« Nous avons pu documenter toute l’histoire de sa vie », a déclaré Sauther. « Nous l’avons connu jusqu’au bout. »
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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