Nouvelles connaissances sur le comportement des baleines bleues de l’Antarctique

L’étude d’espèces rares peut constituer un défi de taille pour les chercheurs, en particulier lorsque le sujet est aussi insaisissable que la baleine bleue de l’Antarctique. Les chercheurs s’efforcent depuis des années de trouver des moyens humains de relever ce défi. En 2013, le Dr Virginia Andrews-Gold et son équipe ont réussi à déployer des balises satellite sur deux des créatures rarement observées.

Les données vieilles de dix ans ont été publiées par le Dr Andrews-Goff et ses collègues de la Division australienne de l’Antarctique, publiant les traces des satellites dans le Journal de données sur la biodiversité. Les données ont démontré à la Cour internationale de justice des Nations Unies que la recherche peut être menée sans tuer de baleines. La recherche met également en lumière les défis logistiques liés à la localisation, au marquage et au suivi de la baleine bleue de l’Antarctique.

« Il s’agit d’un ensemble de données unique qui a été extrêmement difficile à obtenir et, malheureusement, depuis 10 ans, personne n’a été en mesure de générer davantage de données », a déclaré le Dr Andrews-Goff. « Nous savons très peu de choses sur les déplacements et la répartition des rorquals bleus de l’Antarctique, sur les endroits où ils migrent, où ils se nourrissent et se reproduisent, et nous ne comprenons pas les menaces auxquelles ils pourraient être confrontés lorsqu’ils se remettront de la chasse à la baleine. »

Bien que marquer et suivre les créatures ne soit certainement pas une tâche facile, le défi le plus important consiste à les trouver en premier lieu. On estime que 90 pour cent de la population de rorquals bleus de l’Antarctique (environ 290 000 individus) a été tuée par la chasse commerciale à la baleine dans les années 1960 et 1970, laissant moins de 2 280 individus à la fin des années 1990.

Pour relever ce défi, des techniques de suivi acoustique de pointe ont été utilisées pour détecter les cris des baleines et estimer leur emplacement jusqu’à 1 000 kilomètres de distance. Une fois étiquetées, les traces enregistrées ont révélé que les baleines ont parcouru 1 390 kilomètres en seulement 14 jours et 5 550 kilomètres sur une période de 74 jours, soit une moyenne de 100 kilomètres par jour.

« Ce qui est devenu évident, c’est que ces animaux peuvent se déplacer très rapidement », a commenté le Dr Andrews-Goff. « Si l’on considère la distance et la vitesse à laquelle ces animaux se sont déplacés, il sera difficile de protéger la population dans son ensemble contre les menaces potentielles, car ils pourraient potentiellement faire le tour de l’Antarctique en une seule saison d’alimentation. »

Grâce aux nouvelles innovations en matière de méthodes analytiques de ces dernières années, les chercheurs ont réussi à obtenir un contexte comportemental supplémentaire à partir des données. Grâce à ces techniques, deux vitesses de déplacement distinctes ont été observées : une vitesse régulière de 4,2 km/h et une vitesse plus lente de 2,5 km/h, considérée comme correspondant aux comportements de recherche et de recherche de nourriture.

« Il semble que les baleines pourraient rester dans une zone pour se nourrir, puis se déplacer rapidement vers une autre zone et y rester pour se nourrir à nouveau », a expliqué le Dr Andrews-Goff.

Elle a déclaré que malgré la petite taille de l’échantillon, les traces satellitaires aideront grandement les chercheurs à comprendre l’écologie alimentaire des rorquals bleus, leurs taux de déplacement, leurs habitudes alimentaires et leurs préférences en matière d’habitat. Les résultats éclaireront une évaluation plus approfondie des rorquals bleus de l’Antarctique, qui devrait commencer en 2024.

Crédit d’image : Division australienne de l’Antarctique

Par Calum Vaughan, Espèces-menacées.fr Rédacteur