Une équipe de chercheurs dirigée par l’Université de Cincinnati (UC) a récemment découvert une nouvelle espèce de grenouille dans les montagnes Ukaguru en Tanzanie. La grenouille roseau à gorge épineuse Ukaguru (Hyperolius ukaguruensis) a une particularité : elle fait partie des rares espèces de grenouilles au monde qui ne vocalisent pas du tout. Appartenant à un groupe de grenouilles roseaux « à gorge épineuse », elle se caractérise par la présence de minuscules épines sur la gorge du mâle, que les grenouilles utilisent pour reconnaître les autres membres de leur espèce.
« C’est un groupe de grenouilles très étrange », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Lucinda Lawson, biologiste de la conservation à l’UC. « Les grenouilles mâles n’appellent pas comme la plupart des autres grenouilles. Nous pensons qu’ils pourraient utiliser la colonne vertébrale comme quelque chose comme le braille pour la reconnaissance des espèces. « Sans appel, ils ont besoin d’un autre moyen de se reconnaître. »
H. ukaguruensis appartient à une famille de près de 200 espèces du genre Hyperolius. Selon les experts, elle pourrait être très différente des autres espèces de ce genre. « Avec n’importe quel Hyperolius, je peux probablement dire en le regardant s’il est nouveau ou potentiellement nouveau », a expliqué Lawson. « Immédiatement, il était clair qu’il s’agissait d’une grenouille roseau à gorge épineuse. Mais celui-ci était d’un brun verdâtre doré au lieu de la couleur verte trouvée chez les autres espèces. Parfois, la variation de couleur ne veut rien dire, mais c’est peut-être le cas ici.
Une combinaison d’analyses génétiques et génomiques a confirmé que cette grenouille était distincte des autres membres d’Hyperolius, tandis que les mesures ont montré qu’elle avait des proportions corporelles uniques, avec des yeux plus petits par rapport à la tête que les autres grenouilles roseaux à gorge épineuse.
Comme beaucoup de ses proches, H. ukaguruensis est une espèce en danger critique d’extinction et devrait donc être considérée comme extrêmement préoccupante en matière de conservation, d’autant plus que les amphibiens sont très sensibles aux impacts humains, tels que la déforestation. « Si l’habitat d’un oiseau est détruit, il peut parfois s’envoler vers une nouvelle forêt. Mais c’est difficile pour les amphibiens », a déclaré Lawson.
Les mesures de conservation sont très importantes car la diversité des espèces est cruciale pour maintenir des écosystèmes sains. « Nous réfléchissons beaucoup à cette question : pourquoi une espèce est-elle importante ? » dit Lawson. « Si cette espèce disparaît, il ne se passera pas grand-chose. Nous perdons simplement un élément de plus dans le tissu de l’écosystème. Mais si l’on continue à tirer des fils, l’écosystème se déstabilise et le tissu se défait », a-t-elle conclu.
L’étude est publiée dans la revue PLoS UN.
Crédit image : Christoph Liedtke
Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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