Ils sont désormais officiellement répertoriés sous l’ESA, mais ne sont toujours pas entièrement protégés.
Enfin, le 29 novembre, le US Fish and Wildlife Service déplacé pour protéger carcajous en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition, classant les mustélidés comme menacés dans les 48 États inférieurs. (La population de carcajous en Alaska est relativement saine.) Mais avec seulement 300 parcourant les coins sauvages de l’Ouest, y compris les Rocheuses du Nord, Cascades et les montagnes Wallowa, la décision de les protéger était une évidence pour les défenseurs de l’environnement. Néanmoins, il a fallu dix ans aux autorités fédérales, un examen de centaines d’études et au moins six poursuites judiciaires pour conclure que ces membres de la famille des belettes, dépendants de la neige, méritent d’être protégés.
L’inscription sur la liste de l’ESA signifie que les carcajous seront largement protégés des menaces d’origine humaine telles que la chasse. Les agences fédérales devront également consulter le Fish and Wildlife Service si leurs projets présentent un danger pour la conservation du carcajou. Et les carcajous bénéficieront d’un plan de rétablissement, qui fournira une feuille de route pour réussir à restaurer les populations dans toute leur aire de répartition.
Les groupes de conservation ont célébré cette décision comme une victoire vitale qui sera cruciale pour le maintien des populations de carcajous dans le sud du Canada à l’avenir. Mais certains s’inquiètent de deux exemptions flagrantes pour les « prises accidentelles » : le fait de blesser ou de tuer involontairement (mais attendu) des carcajous. Ces exemptions relèvent d’une disposition appelée règle 4(d). L’une autorise les trappeurs de fourrures à tuer ou à blesser des carcajous dans le cadre du piégeage légal d’autres espèces ; l’autre couvre les gestionnaires forestiers menant des activités de prévention des incendies.
Andrea Zaccardi, du Centre pour la diversité biologique, craint que ces failles ne menacent des populations déjà en voie d’extinction.
« Le piégeage présente une menace pour les carcajous, et les changements récents dans l’Idaho et le Montana autorisant l’appâtage et la capture des loups pourraient augmenter le risque que les carcajous deviennent la proie de pièges répartis dans le paysage », a-t-elle déclaré. De même, ajoute-t-elle, l’exception du Service forestier « est trop large et devrait se limiter aux brûlages dirigés et ne pas inclure tout abattage mécanique, qui peut endommager les zones dont les carcajous ont besoin pour se mettre bas, et qui ont déjà été réduites par le changement climatique ».
Jusqu’au XXe siècle, les carcajous ont été anéantis par les campagnes d’extermination des prédateurs menées par le gouvernement américain à la demande des éleveurs. Malheureusement pour les carcajous, qui mangent beaucoup de charognes, du poison était souvent laissé dans les carcasses destinées aux loups et aux coyotes. La haine des ruraux envers les prédateurs en général persiste encore aujourd’hui et, avec le changement climatique et la destruction de l’habitat, contribue au déclin du carcajou. Au moins 10 carcajous ont été capturés dans des pièges destinés à d’autres espèces depuis que le Montana a interdit le piégeage du carcajou en 2012, et en novembre, quelqu’un a abattu illégalement un carcajou et l’a laissé pourrir. Dans l’Idaho voisin, au moins 11 carcajous ont été capturés accidentellement dans des pièges depuis 1995, et trois d’entre eux sont morts.
« Étant donné ce niveau de population extrêmement déprimé », a déclaré Jeff Abrams de l’Idaho Conservation League, « toute quantité importante de prises accidentelles pourrait être considérée comme significative par les généticiens et les chercheurs en population. »
Selon US Fish and Wildlife, cette faible diversité génétique peut également être exacerbée si le mouvement du carcajou est entravé par les perturbations causées par les véhicules motorisés comme les motoneiges. Abrams espère que les responsables fédéraux de la faune travailleront en étroite collaboration avec les États pour recueillir des données sur les voyages hivernaux et les loisirs dans l’arrière-pays afin d’éviter et de minimiser le stress exercé sur les carcajous. Il cite également l’exploitation minière comme une préoccupation majeure que l’agence a complètement éludée dans son annonce d’inscription. Rien que dans l’Idaho, il y a actuellement plus de 1 500 projets miniers.
« Nous avons ici une proposition appelée projet Stibnite Gold, qui introduirait essentiellement une route industrielle ouverte toute l’année à 8 000 pieds directement à côté de la zone sauvage de la rivière Frank Church sans retour », a déclaré Abrams. « L’Idaho Conservation League craint que cela puisse compromettre la condition des populations de carcajous existantes dans la région et créer un stress supplémentaire pour les animaux utilisant, résidant ou migrant à travers cet habitat. »
L’Idaho Conservation League, Earthjustice, Defenders of Wildlife, le Espèces-menacées.fr, le Center for Biological Diversity et d’autres examinent actuellement la décision d’inscription et la règle 4(d) proposée. UN période de commentaires publics a commencé le jeudi 30 novembre sur la règle 4(d) proposée et est ouvert pendant 60 jours.
Malgré ces considérations, de nombreux éléments du plan ont rendu les groupes optimistes. Au-delà des protections de base qui seront désormais accordées aux carcajous, d’autres mesures de conservation, telles que les réintroductions, se profilent désormais à l’horizon, le Colorado étant un candidat idéal. Il y avait un projet antérieur visant à ramener les carcajous dans l’État, mais il a été sabordé en 2014 lorsque l’USFWS a décidé de ne pas inscrire l’espèce sur la liste. Maintenant que leur protection est garantie, cela pourrait constituer un outil précieux pour la conservation.
« Cette inscription est un élément clé pour faire avancer les choses. Je suis donc ravi de ce point de vue », a déclaré Timothy Preso, avocat directeur du programme de défense de la biodiversité chez Earthjustice. « Il y a beaucoup de points positifs ici pour ramener une espèce sauvage qui était vraiment au bord du gouffre. »
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