Les singes des neiges japonais ont appris à pêcher pour se nourrir

Le macaque japonais (Macaca fuscata) se trouve sur les principales îles du Japon, à l’exception d’Hokkaido, et est le primate non humain le plus septentrional au monde. De plus, dans certaines parties de son aire de répartition, il habite les régions subalpines des Alpes japonaises (altitude 1 500 à 1 600 m), qui deviennent extrêmement froides et rigoureuses pendant les hivers. Comme les singes ont peu accès à leur régime alimentaire préféré composé de fruits, de graines, de fleurs et de feuilles lorsque la neige recouvre le sol, les scientifiques se demandent ce qu’ils mangent pour survivre.

Des recherches antérieures impliquant l’analyse d’ADN d’échantillons fécaux de macaques vivant dans le parc national de Chubu Sangaku pendant l’hiver ont révélé des preuves non seulement de l’écorce et des feuilles de bambou (qui ressortent au-dessus de la neige), mais également de poissons d’eau douce, de mollusques et d’arthropodes aquatiques. Il est très rare que les singes mangent du poisson, à moins que les poissons ne soient morts ou mourants, piégés dans des mares en retrait. Une équipe de recherche dirigée par des scientifiques de l’Université de Shinshu a donc décidé d’étudier comment et où les macaques attrapent du poisson pour compléter leur alimentation hivernale.

Entre la mi et la fin janvier 2022, les chercheurs sont entrés quotidiennement dans la région de Kamikochi du parc national Chubu Sangaku, dans les Alpes japonaises. Ils ont localisé des troupes de singes en suivant leurs empreintes dans la neige, puis les ont suivis et observé leur comportement le long de la rivière Azusa. L’équipe a utilisé plusieurs caméras, dont un caméscope d’épaule, pour enregistrer le comportement des macaques. Ils ont ainsi suivi trois troupes différentes de macaques, une pendant cinq jours, une pendant quatre jours et une pendant trois jours.

En outre, 12 caméras à capteur infrarouge ont été installées comme pièges photographiques pour enregistrer le comportement des macaques, pendant deux mois à compter de fin janvier 2022. Les caméras ont été positionnées dans trois zones : une petite zone humide et deux petits ruisseaux alimentés par une source. Les caméras ont enregistré 1 122 cas de comportement de macaque, chaque enregistrement durant une minute. Les chercheurs ont analysé toutes les séquences photographiques et divisé les différents comportements en catégories.

Les résultats, publiés dans Rapports scientifiques, a identifié 14 cas de macaques chassant des poissons nageant activement, puis les consommant. Leur comportement le long de la rivière consistait également à attraper des invertébrés à la dérive à la surface de l’eau, à retourner des cailloux et à capturer de la nourriture par le dessous, et à se nourrir de plantes riveraines. Lorsqu’il pêchait, un singe poursuivait généralement un poisson dans des eaux peu profondes, où il tentait de se cacher entre les rochers. Le singe a ensuite maintenu le poisson dans le ruisseau à deux mains et l’a attrapé avec la bouche.

La rivière et les petits ruisseaux associés sont alimentés en eau plus chaude provenant de nombreuses sources souterraines et de volcans actifs de la région, de sorte que leurs eaux maintiennent une température stable d’environ 5 à 6 °C, malgré la neige et le froid. Les ruisseaux coulent ainsi tout l’hiver et sont accessibles aux singes.

Le comportement de capture et d’alimentation enregistré dans cette étude semble être une extension des comportements existants et documentés d’alimentation de la végétation qui pousse au-dessus de la surface de la neige, ainsi que de la matière végétale aquatique. Ces types de végétation contiennent également souvent des insectes, une source de nourriture facilement utilisée par les macaques. Les cours d’eau contenant des plantes aquatiques abritent également de nombreux salmonidés d’eau froide. C’est donc une petite étape pour les macaques de passer de la recherche d’insectes dans les cours d’eau à la recherche de poissons.

« L’analyse vidéo a également montré que, lors de ces comportements, lorsque les poissons sont à proximité, l’attention (des singes) est détournée vers le poisson. Nous avons interprété cette séquence de comportement comme une pré-adaptation à la consommation de poisson, et ce comportement peut avoir évolué à travers ces plusieurs étapes », ont déclaré Masaki Takenaka et Koji Tojo, tous deux du département de biologie de l’université de Shinshu.

Ces « pré-adaptations » sont le mécanisme proposé pour l’évolution des nouveaux comportements de chasse au poisson et d’alimentation observés, émettent l’hypothèse des auteurs. Ils affirment que les macaques ne choisissent pas de manger du poisson comme source de nourriture préférée, mais que les pressions provoquées par les conditions hivernales rigoureuses et la pénurie d’autres aliments appropriés font de ce comportement de pêche unique une question de survie.

Les chercheurs souhaitent maintenant étudier comment le comportement de pêche se propage entre les membres du groupe des macaques. Tous ne chassent pas le poisson ou n’acceptent pas le poisson comme aliment, comme en témoigne le fait que seulement 20 pour cent des échantillons de matières fécales sur trois hivers contenaient de l’ADN de truite brune.

« Après avoir obtenu la preuve que les macaques japonais de la région de Kamikochi capturent et mangent du poisson vivant, la prochaine étape pour nous dans cette recherche consistait à étudier comment ces comportements de consommation de poisson se propageaient au sein du groupe des macaques », a déclaré Tojo. « Est-ce génétique ? Est-ce une sorte de culture qui se transmet au sein du groupe ?

Maintenant, après avoir identifié 200 individus répartis dans quatre groupes distincts, Tojo et l’équipe cherchent à identifier les relations basées sur ces individus et leur comportement de recherche (ou d’évitement du poisson), pour voir comment cela peut être transmis aux autres individus du groupe. et aux générations futures.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur