Le rayonnement UV a joué un rôle dans la plus grande extinction massive de la Terre

L’extinction massive de la fin du Permien, survenue il y a 250 millions d’années, est la plus grave des cinq extinctions massives auxquelles notre planète a été confrontée, décimant plus de 80 % des espèces végétales et animales marines et terrestres. Cette perte catastrophique de biodiversité a été déclenchée par le déclenchement d’une éruption volcanique à l’échelle continentale couvrant une grande partie de l’actuelle Sibérie, qui a libéré des quantités massives de carbone de l’intérieur de la Terre dans l’atmosphère, générant un réchauffement climatique dévastateur qui a conduit à l’effondrement. de la couche d’ozone.

Aujourd’hui, une équipe internationale de scientifiques a découvert que le pollen conservé dans les roches datant de cette période contenait des composés qui fonctionnent comme un écran solaire et étaient produits par les plantes pour les protéger des rayons ultraviolets nocifs (UV-B). Ces résultats suggèrent qu’une impulsion d’UV-B pourrait avoir joué un rôle important dans l’extinction massive de la fin du Permien.

« Les plantes ont besoin de lumière solaire pour la photosynthèse, mais doivent se protéger, et notamment leur pollen, contre les effets nocifs des rayons UV-B. Pour ce faire, les plantes chargent les parois externes des grains de pollen avec des composés qui fonctionnent comme un écran solaire pour protéger les cellules vulnérables et assurer une reproduction réussie », a expliqué Barry Lomax, professeur de paléobiologie végétale à l’Université de Nottingham.

« Nous avons développé une méthode pour détecter ces composés phénoliques dans les grains de pollen fossile (de type Alisporites) récupérés dans le sud du Tibet et avons détecté des concentrations beaucoup plus élevées dans les grains produits pendant l’extinction massive de la fin du Permien et la phase de pointe de l’activité volcanique. » » a ajouté Liu Feng, paléontologue à l’Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing.

Les chercheurs ont découvert une augmentation des composés absorbant les UV-B (UAC) qui a coïncidé avec une augmentation massive de la concentration de mercure et une diminution des isotopes du carbone dans les derniers gisements du Permien, suggérant un lien temporel étroit entre les éruptions volcaniques à grande échelle, le carbone mondial. – et les perturbations du cycle du mercure et les perturbations de la couche d’ozone. Ainsi, les niveaux élevés d’UV-B ont très probablement eu des impacts profonds et durables sur l’ensemble de la planète, réduisant la biomasse végétale et le stockage de carbone terrestre et exacerbant le réchauffement climatique. De plus, l’augmentation des concentrations de composés phénoliques rendait les tissus végétaux plus difficiles à digérer, rendant ainsi un environnement déjà hostile encore plus difficile pour les herbivores.

« Un volcanisme à une telle échelle cataclysmique influence tous les aspects du système terrestre, depuis les changements chimiques directs dans l’atmosphère, en passant par les changements dans les taux de séquestration du carbone, jusqu’à la réduction du volume de sources de nourriture nutritive disponibles pour les animaux », a conclu Wes Fraser, un expert en Géochimie organique à l’Université d’Oxford Brookes.

L’étude est publiée dans la revue Avancées scientifiques.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur