Les hyènes « amicales » sont plus susceptibles de se livrer à des comportements de harcèlement

Après plus de trois décennies et demie d’observation diligente, des chercheurs de la Michigan State University (MSU) dévoilent certains des comportements énigmatiques d’un type unique de foule : ceux composés de hyènes tachetées.

Les résultats de cette recherche, publiés dans la revue Actes de la Royal Society Bmettent en lumière les relations complexes et les interactions sociales entre les hyènes, qui influencent leurs décisions d’unir leurs forces et d’affronter les lions de manière coopérative, un comportement connu sous le nom de mobbing.

Comportement de harcèlement

L’auteur principal Tracy Montgomery a lancé ce projet au cours de ses études de doctorat sous le mentorat de Kay Holekamp à MSU. Ses recherches ont été soutenues par le soutien du Dr Marvin Hensley Endowed Scholarship Fund en zoologie.

« Les relations sociales peuvent surmonter les obstacles au harcèlement et permettre aux hyènes de coopérer », a déclaré Montgomery, ajoutant que les salutations entre les hyènes et la force de leurs liens sociaux jouent un rôle essentiel dans la détermination de leur probabilité de se livrer à un comportement de harcèlement.

Des structures sociales complexes

Les hyènes tachetées sont des animaux sociaux intrigants caractérisés par des structures sociales complexes similaires à celles trouvées chez les babouins et autres primates. Les chercheurs étudient les hyènes non seulement pour comprendre les comportements coopératifs de la faune sauvage, mais également pour mieux comprendre ces comportements chez les humains.

Kenna Lehmann, une autre auteure principale qui faisait partie de l’équipe de Holekamp pendant ses études de doctorat et qui est maintenant professeure adjointe à la MSU, souligne l’importance des relations à long terme établies entre les hyènes. Elle note que leurs interactions vont au-delà des simples arrangements transactionnels. « Il ne s’agit pas simplement de dire ‘Je te donnerai une patte de zèbre si tu m’aides’ », comme elle le dit.

Caractéristiques uniques

Holekamp, ​​qui a consacré 35 ans à étudier les hyènes au Kenya, exprime sa fascination pour ces créatures. « Je suis allé au Kenya en 1988 en pensant faire un projet de thèse – trois ou quatre ans – avec les hyènes, puis j’étudierais les dauphins, les singes ou d’autres animaux. » Cependant, les caractéristiques uniques des hyènes la captivaient.

Par exemple, les hyènes tachetées femelles possèdent des pseudo-pénis, une anomalie biologique qui remet en question les connaissances conventionnelles. Bien que cet aspect particulier ne soit pas directement lié à la présente étude, il met en évidence la propension des hyènes à défier les normes biologiques établies.

« Les hyènes tachetées semblent violer bon nombre des règles fondamentales de la biologie des mammifères », a déclaré Holekamp, ​​ce qui en fait des sujets d’investigation scientifique intrigants.

Objet de l’étude

Tracy Montgomery et Kenna Lehmann, sous la direction de Kay Holekamp, ​​ont été intriguées par les règles régissant le comportement des hyènes lorsqu’elles harcèlent des lions. Ils ont cherché à comprendre pourquoi les hyènes adoptent ce comportement à risque et ce qui les motive.

Leurs recherches ont notamment révélé que les lions étaient responsables de la mort des hyènes dans plus de 25 % des cas où la cause du décès pouvait être établie.

Avantages tangibles du harcèlement moral

Les lions et les hyènes partagent souvent des territoires, ce qui a incité Lehmann et Montgomery à examiner dans un premier temps le comportement de harcèlement criminel à travers le prisme de ses avantages tangibles, tels que la protection des ressources alimentaires contre les lions.

Dans un précédent rapport publié en 2017, l’équipe avait démontré que le harcèlement moral ne se limitait pas à des scénarios présentant des avantages immédiats, mais se produisait également sans aucun avantage apparent.

De nouvelles perspectives

Dans leur récente étude, les chercheurs ont approfondi le comportement de harcèlement moral pour explorer d’autres motivations sous-jacentes. Au cours de cette exploration, ils ont découvert que le harcèlement moral était plus répandu lorsque le risque de blessure ou de mort des hyènes était faible, même dans des situations dépourvues d’avantages immédiats.

Par exemple, les hyènes étaient plus susceptibles de se livrer à des actes de harcèlement lorsqu’il n’y avait pas de lions mâles présents, car les lions mâles sont plus gros et plus dangereux pour les hyènes. À l’inverse, parmi les hyènes tachetées, où les femelles sont plus grandes que les mâles, les femelles étaient plus enclines à participer au harcèlement.

Observation méticuleuse

Mais l’aspect le plus remarquable du comportement de mobbing est sa dimension sociale, découverte rendue possible par l’observation minutieuse d’hyènes s’étalant sur plusieurs générations au sein d’un même habitat pendant 35 ans.

Tout au long de cette période prolongée, l’équipe de recherche a maintenu une présence continue dans son camp de recherche situé dans la réserve nationale du Masai Mara, avec plusieurs collaborateurs contribuant au projet.

Engagement à long terme

L’importance de l’engagement à long terme dans cette recherche est devenue évidente dans la mesure où les événements de harcèlement sont relativement rares. Au cours de trois décennies, l’équipe a été témoin d’environ 1 000 interactions impliquant des hyènes et des lions, seule une fraction de ces interactions fournissant les données complètes nécessaires à une analyse détaillée.

Ces interactions sont généralement rapides, impliquent de nombreuses hyènes et lions et se caractérisent par des mouvements rapides, ce qui rend l’enregistrement de données précises un défi important.

Des données précieuses

Sur le millier d’interactions observées, seules 325 ont fourni des données suffisamment robustes pour que Montgomery et Lehmann puissent mener leurs analyses et faire leurs découvertes. Ils attribuent le dévouement et les efforts des étudiants, des assistants de recherche et d’autres collaborateurs au cours des 30 dernières années pour leur capacité à normaliser et à organiser les observations sur le terrain en ensembles de données utilisables.

Les chercheurs continuent d’explorer la richesse des connaissances que ces ensembles de données peuvent contenir. « Trouver ces résultats était vraiment excitant, mais j’ai l’impression que la partie amusante de la science est que vous répondez à une question et vous en avez immédiatement 50 de plus. Il y a tellement d’autres choses que nous devons faire avec ces données », a conclu Montgomery.

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