Le parc national Berlin-Ichthyosaur (BISP) est bien connu pour ses remarquables gisements de fossiles. Situé dans la forêt nationale de Humboldt-Toiyabe, au Nevada, le parc est célèbre pour les nombreux ichtyosaures qui y ont été découverts. En fait, le parc contient le plus grand nombre d’ichtyosaures fossiles au monde, y compris le plus long jamais découvert, mesurant environ 50 pieds de long. Les paléontologues se sont toujours demandé pourquoi tant de (37) reptiles marins géants ont fini par être fossilisés dans la même zone – une nouvelle étude propose maintenant une raison possible.
« Nous présentons la preuve que ces ichtyosaures sont morts ici en grand nombre parce qu’ils migraient vers cette région pour donner naissance à de nombreuses générations sur des centaines de milliers d’années », a déclaré Nicholas Pyenson, co-auteur et conservateur du Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian. « Cela signifie que le type de comportement que nous observons aujourd’hui chez les baleines existe depuis plus de 200 millions d’années. »
Les ichtyosaures sont des reptiles prédateurs en forme de dauphin qui ont habité les océans du monde pendant une grande partie de l’ère mésozoïque, il y a entre 250 millions et 90 millions d’années. Ils mangeaient du poisson et d’autres proies marines et avaient un long museau avec de nombreuses petites dents coniques pour attraper leur nourriture. Les ichtyosaures avaient des yeux inhabituellement grands qui leur permettaient de voir dans les profondeurs sombres de l’océan, et leurs membres étaient modifiés pour former des nageoires. Leur taille variait d’un petit 3 pieds à un impressionnant 50 pieds, respiraient de l’air, avaient le sang chaud et donnaient naissance à des petits vivants.
Au fil des années, certains paléontologues ont proposé que les ichtyosaures de BISP soient morts lors d’échouages massifs, comme ceux qui affectent parfois les baleines modernes, ou que les créatures aient été empoisonnées par des toxines telles que celles provenant d’une prolifération d’algues nuisibles à proximité. Le problème est que ces hypothèses manquent de preuves scientifiques solides pour les étayer.
La nouvelle recherche, menée par une équipe de scientifiques comprenant des chercheurs de l’Université de l’Utah, de la Smithsonian Institution, de l’Université Vanderbilt, de l’Université du Nevada à Reno, de l’Université d’Édimbourg, de l’Université du Texas à Austin, de la Vrije Universiteit Brussels, et l’Université d’Oxford, qui ont utilisé une technologie plus récente pour analyser les anciens fossiles d’un ichtyosaure appelé Shonisaurus populaire.
Les chercheurs ont combiné le balayage 3D et la géochimie analytique avec des méthodes paléontologiques traditionnelles, telles que l’examen de documents d’archives, de photographies, de cartes, de notes de terrain et d’un tiroir après l’autre de spécimens de musée à la recherche de lambeaux de preuves pouvant être réanalysés. Ils se sont d’abord concentrés sur un site particulier du parc où un grand bâtiment ressemblant à une grange abrite ce que l’on appelle la carrière 2. C’est l’une des principales attractions pour les visiteurs car elle expose les squelettes partiels de sept Shonisaure ichtyosaures qui semblent tous être morts à peu près en même temps.
Contrairement à la plupart des autres expositions de fossiles, ces individus n’ont pas été entièrement extraits de la roche mais restent incrustés, avec seulement une quantité suffisante de chaque fossile exposée pour permettre aux paléontologues d’identifier le type d’os. Ainsi, les visiteurs peuvent voir une partie d’un crâne à un endroit, des os de nageoires à un autre et une queue à un troisième. Les individus reposent exactement comme ils le faisaient il y a des millions et des millions d’années, lorsqu’ils sont morts, se sont recouverts de sédiments et se sont lentement transformés en roche.
Afin d’essayer de comprendre pourquoi les ichtyosaures étaient tous morts ensemble, l’équipe de recherche a collaboré avec Jon Blundell, membre de l’équipe du programme 3D du Smithsonian Digitization Program Office, et Holly Little, responsable informatique du département de paléobiologie du musée. Pendant que les paléontologues mesuraient physiquement les os et étudiaient le site à l’aide de techniques paléontologiques traditionnelles, Little et Blundell utilisaient des appareils photo numériques et un scanner laser sphérique pour prendre des centaines de photographies et des millions de mesures ponctuelles qui étaient ensuite assemblées à l’aide d’un logiciel spécialisé pour créer un modèle 3D. du lit fossile.
« Lorsque j’ai visité le site pour la première fois en 2014, ma première pensée a été que la meilleure façon de l’étudier serait de créer un modèle 3D en couleur et haute résolution », a déclaré l’auteur principal Neil Kelley, professeur adjoint à l’Université Vanderbilt. « Un modèle 3D nous permettrait d’étudier la manière dont ces grands fossiles étaient disposés les uns par rapport aux autres sans perdre la capacité de les parcourir os par os. »
En outre, les chercheurs ont collecté de minuscules échantillons de roche entourant les fossiles sur le site de la carrière 2 et dans les zones voisines, et ont effectué une série de tests géochimiques sur ceux-ci. Un test a mesuré les niveaux de mercure, qui indiquent souvent qu’une activité volcanique à grande échelle a eu lieu, et n’a révélé aucune augmentation significative des niveaux. D’autres tests ont examiné différents types de carbone et ont déterminé qu’il n’y avait aucune preuve d’une augmentation soudaine de la matière organique dans les sédiments marins qui entraînerait un manque d’oxygène dans les eaux environnantes (bien que, comme les baleines, les ichtyosaures respiraient de l’air).
Les résultats de ces tests géochimiques, publiés dans la revue Biologie actuelle, indiquait que les ichtyosaures n’avaient pas tous péri à cause d’un événement apocalyptique qui avait causé des ravages dans leur environnement. De plus, ils n’étaient pas morts dans des eaux peu profondes comme cela aurait été le cas s’ils s’étaient échoués en groupe. Lorsque les chercheurs ont analysé la géologie entourant les autres restes fossiles découverts au-delà de la carrière 2, ils ont identifié un schéma inhabituel.
Non seulement les preuves géologiques indiquaient que les os des ichtyosaures morts s’étaient enfoncés dans les profondeurs de l’océan à l’époque, mais elles révélaient également qu’il y avait très peu d’autres vertébrés marins, tels que des poissons, qui avaient été fossilisés au même endroit. . Il s’est avéré qu’il n’y avait pas beaucoup de nourriture pour les ichtyosaures à cet endroit. Bien qu’il y ait beaucoup d’adultes de 50 pieds Shonisaure spécimens présents, les seuls autres fossiles du BISP sont ceux de petits invertébrés, comme les palourdes et les ammonites, qui n’auraient pas été des aliments pour les ichtyosaures.
« Il y a tellement de grands squelettes adultes de cette espèce sur ce site et presque rien d’autre », a déclaré Pyenson. « Il n’y a pratiquement aucun reste d’objets comme des poissons ou d’autres reptiles marins dont ces ichtyosaures pourraient se nourrir, et il n’y a pas non plus de juvéniles. » Shonisaure des squelettes. »
Un dernier élément de preuve a amené les chercheurs à proposer leur nouvelle hypothèse. L’équipe a finalement trouvé de minuscules restes d’ichtyosaures parmi les nouveaux fossiles collectés au BISP, ainsi que cachés dans les anciennes collections du musée. Une comparaison minutieuse des minuscules os et des dents, à l’aide de micro-tomodensitométries à rayons X de l’Université Vanderbilt, a révélé que ces petits os provenaient en fait d’embryons et de nouveau-nés. Shonisaure personnes.
« Une fois qu’il est devenu évident qu’il n’y avait rien à manger ici et qu’il y avait de grands adultes Shonisaure avec les embryons et les nouveau-nés, mais pas les juvéniles, nous avons commencé à réfléchir sérieusement à la question de savoir si cela aurait pu être un terrain de naissance », a déclaré Kelley.
Les géants marins d’aujourd’hui – comme les baleines bleues et les baleines à bosse – se regroupent également à diverses fins, notamment la reproduction, la mise bas et la socialisation. Ils voyagent régulièrement à travers les océans sur des routes migratoires régulières, se nourrissant dans certaines régions océaniques et donnant naissance et s’accouplent dans d’autres. Ils donnent souvent naissance lorsqu’ils sont regroupés, de sorte qu’il y ait une certaine sécurité en nombre, et sélectionnent également des eaux dans lesquelles les prédateurs sont moins courants. De grands groupes d’individus migrent et se rassemblent, année après année, aux mêmes endroits. C’est ce qui, selon les chercheurs, pourrait être l’histoire derrière la grande collection de fossiles d’ichtyosaures du BISP.
L’analyse détaillée des différentes strates du BISP où se trouvent des amas d’os d’ichtyosaures a montré que les fossiles n’ont pas tous été déposés en même temps. Au lieu de cela, l’âge des nombreux gisements de fossiles du parc différait de plusieurs centaines de milliers d’années. Cela conforte l’idée selon laquelle les ichtyosaures revenaient encore et encore dans la même zone et que chaque année, certains d’entre eux mouraient et coulaient au fond de l’océan.
« La découverte de ces différents endroits avec les mêmes espèces réparties à travers les temps géologiques avec le même modèle démographique nous indique qu’il s’agissait d’un habitat privilégié dans lequel ces grands prédateurs océaniques sont retournés pendant des générations », a déclaré Pyenson. « C’est un signal écologique clair, affirmons-nous, selon lequel c’était un endroit qui Shonisaure utilisé pour accoucher, très semblable aux baleines d’aujourd’hui. Nous avons désormais la preuve que ce type de comportement date de 230 millions d’années. »
« L’un des aspects passionnants de ce nouveau travail est que nous avons découvert de nouveaux spécimens de Shonisaurus populaire qui contiennent du matériel crânien très bien conservé », a déclaré Randall Irmis, conservateur en chef du NHMU et conservateur de paléontologie, professeur agrégé et co-auteur de l’étude. « Combiné à certains des squelettes qui ont été collectés dans les années 1950 et 1960 et qui se trouvent au Musée d’État du Nevada à Las Vegas, il est probable que nous aurons éventuellement suffisamment de matériaux fossiles pour enfin reconstruire avec précision ce qu’est un Shonisaure à quoi ressemblait le squelette.
Crédit image : Gabriel Ugueto
—
Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
0 réponse à “Le cimetière des ichtyosaures pourrait être un ancien lieu de naissance”