De nouvelles espèces de ptérosaures découvertes sur la côte angolaise

Une nouvelle espèce de l’âge des dinosaures a été identifiée sur la côte atlantique de l’Angola. Une équipe internationale a nommé le nouveau genre et espèce Epapatelo otyikokolo. Avec des ailes mesurant près de 16 pieds, ce reptile volant a été trouvé dans la même région que des fossiles de grands animaux marins actuellement exposés au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian.

Les fossiles remontent au Crétacé supérieur, ce qui est extrêmement rare. « Cette nouvelle découverte nous permet de mieux comprendre le rôle écologique des créatures qui volaient au-dessus des vagues de Bentiaba, sur la côte ouest de l’Afrique, il y a environ 71,5 millions d’années », a déclaré Michael J. Polcyn, membre de l’équipe.

Les paléontologues Louis L. Jacobs et Polcyn ont forgé le partenariat Projecto PaleoAngola avec des collaborateurs en Angola, au Portugal et aux Pays-Bas pour explorer la riche histoire fossile de l’Angola. L’équipe internationale a découvert et collecté les quatorze ossements d’Epapatelo otyikokolo à Bentiaba, en Angola, à partir de 2005. Bentiaba est située sur la côte angolaise que l’équipe a qualifiée de « musée souterrain » en raison des nombreux fossiles découverts.

À leur retour, l’équipe a passé 13 ans avec une petite armée d’étudiants à préparer les fossiles mis au jour. On pense que Epapatelo otyikokolo était un ptérosaure piscivore semblable aux grands oiseaux marins des temps modernes.

« Ils ont probablement passé du temps à voler au-dessus des eaux libres et à plonger pour se nourrir, comme le font aujourd’hui les fous de Bassan et les pélicans bruns », a déclaré Louis L. Jacobs, co-auteur de l’étude. « Epapatelo otyikokolo n’était pas un petit animal et son envergure était d’environ 4,8 m, soit près de 16 pieds. »

Depuis l’étude, davantage de fossiles ont été découverts, ce qui suggère que l’espèce aurait pu être encore plus grande. Les ptérosaures étaient des créatures impressionnantes, certaines des plus grandes espèces ayant une envergure de près de 35 pieds.

Beaucoup de ces fossiles sont actuellement exposés à l’exposition « Monstres marins déterrés » du Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian.

—

Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur