La maladie a influencé les couleurs des loups partout en Amérique du Nord

Les scientifiques ont longtemps été intrigués par le fait que, sur le continent nord-américain, les loups ont tendance à changer la couleur de leur pelage : alors que dans l’Arctique canadien et dans d’autres régions du nord, les loups ont tendance à être gris, dans le sud, la plupart d’entre eux sont noirs. Aujourd’hui, une équipe de chercheurs dirigée par l’Université d’Oxford a découvert que les types de maladies infectieuses peuvent influer sur la coloration du pelage des populations de loups.

La couleur du pelage des loups est déterminée par un gène appelé CPD103: selon la variante de ce gène que possède un loup spécifique, son pelage peut être gris ou noir. En examinant 12 populations de loups en Amérique du Nord, les scientifiques ont découvert que ce gène joue également un rôle majeur dans la protection contre les maladies respiratoires telles que la maladie du virus de la maladie de Carré (CDV). Les analyses ont révélé que la plupart des loups noirs avaient des anticorps contre le CDV (ce qui suggère qu’ils ont contracté la maladie dans le passé et ont survécu), et que cette coloration était plus fréquente dans les zones où se sont produites des épidémies de CDV. Ainsi, les loups noirs semblaient plus susceptibles de survivre aux épidémies de CDV que les loups gris.

En analysant 20 ans de données sur la population de loups du parc national de Yellowstone, les scientifiques ont découvert que, dans les zones où se produisent des épidémies de CDV, les loups choisissaient souvent des partenaires de couleur opposée afin de maximiser les chances que leurs petits aient manteaux noirs.

« Il est fascinant que le gène de protection contre le CDV provienne de chiens domestiques amenés par les premiers humains arrivés en Amérique du Nord, et que le virus de la maladie CDV soit apparu en Amérique du Nord plusieurs milliers d’années plus tard, encore une fois à partir de chiens », a déclaré Peter, co-auteur de l’étude. Hudson, professeur de biologie à la Pennsylvania State University.

« Ce que j’aime dans cette étude, c’est la façon dont nous avons pu rassembler des experts de nombreux domaines et d’une gamme d’approches pour montrer comment la maladie peut avoir des impacts remarquables sur la morphologie et le comportement des loups. Nous apprenons que la maladie est un moteur évolutif majeur qui affecte de nombreux aspects des populations animales.

Selon les scientifiques, d’autres espèces animales – telles que les insectes, les amphibiens, les oiseaux et certains mammifères non humains – pourraient également avoir développé des associations entre les modèles de couleur et la résistance aux maladies, les amenant à conclure que la présence d’une maladie, ou la fréquence des épidémies, sont des facteurs majeurs affectant la couleur du partenaire préféré d’un animal.

L’étude est publiée dans la revue Science.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur