Les taches oculaires sur les ailes des papillons utilisent une illusion d’optique pour dissuader les prédateurs

De nombreuses espèces d’animaux arborent des marques qui semblent subjectivement représenter les yeux des vertébrés. Ces ocelles sont visibles sur les ailes des papillons et des mites, sur les chenilles, les coléoptères, les poissons, les reptiles et même sur certains oiseaux, et leurs fonctions potentielles sont discutées et débattues par les scientifiques depuis des décennies.

Dans certains cas, on pense que de grands ocelles font paraître un animal beaucoup plus gros qu’il ne l’est en réalité, ce qui amène un prédateur à réfléchir à deux fois avant d’attaquer. On suppose également qu’ils protègent les parties vitales d’une proie en dirigeant l’attention du prédateur vers l’extrémité non vitale (une proie a beaucoup plus de chances de survivre à une morsure à la queue qu’à la tête). Le plus souvent, cependant, on suppose que les ocelles semblent intimidantes pour les prédateurs potentiels, de sorte qu’ils choisissent de ne pas attaquer du tout.

La plupart de ces explications hypothétiques supposent que les prédateurs voient en réalité les paires de taches comme des yeux, et pas seulement comme des taches de couleur contrastée qui avertissent d’une toxicité ou d’un caractère nocif. Il existe de nombreuses couleurs et motifs remarquables dans le règne animal qui repoussent les prédateurs mais ne ressemblent en rien à des yeux – par exemple les motifs rouges et noirs de certaines criquets. Les humains peuvent percevoir les ocelles comme des yeux, mais cela ne signifie pas nécessairement que les prédateurs le font aussi. Ils peuvent simplement voir des marques « effrayantes » bien visibles.

Dans une nouvelle recherche, John Skelhorn de l’Institut des biosciences de l’Université de Newcastle et Hannah Rowland de l’Institut Max Planck d’écologie chimique ont testé si les ocelles étaient effectivement perçues par les prédateurs comme des yeux. En outre, ils ont étudié si les prédateurs réagiraient de manière plus aversive aux ocelles qui leur faisaient face directement, semblant les regarder d’un air menaçant, ou aux ocelles qui leur faisaient face.

Les chercheurs ont formé 126 poussins domestiques (Gallus gallus domestique) pour courir le long d’une piste étroite de 50 cm et picorer une proie préférée sur le mur au bout. La proie était initialement un ver de farine, mais une fois que les poussins se sont habitués à picorer la proie, le ver de farine a ensuite été recouvert d’un morceau triangulaire de papier gris représentant des ailes. Après quelques jours d’entraînement, tous les poussins couraient le long de la piste et attaquaient le ver de farine dissimulé en 2 secondes.

Une fois la formation terminée, les chercheurs ont conçu trois modèles alternatifs à placer sur les ailes en papier. Toutes les ailes recevaient une paire de marques qui ressemblaient à des yeux ; l’anneau extérieur était blanc (sur le fond gris du papier), tandis que les cercles intérieurs étaient d’un gris plus foncé, ressemblant à un iris. Sur certaines ailes, l’iris était déplacé vers la gauche ou la droite du cercle blanc, comme si les yeux regardaient respectivement vers la gauche ou vers la droite. Cependant, chez d’autres, l’iris était directement au centre de l’anneau blanc, comme si les yeux regardaient droit devant eux.

Les yeux représentés regardant droit devant eux donnent naissance à une illusion d’optique connue sous le nom d’effet Mona Lisa, d’après le célèbre tableau énigmatique de Léonard de Vinci. De tels yeux semblent regarder directement l’observateur, où qu’il se trouve, que ce soit à gauche, à droite ou devant les yeux fixes. La nature semble avoir ici la même idée, mais dans le règne animal, cela peut être une question de vie ou de mort. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que, si les prédateurs interprètent effectivement les ocelles comme des yeux potentiels, ils se méfieront davantage des ocelles qui semblent les fixer directement.

Les poussins dressés devaient s’approcher de la proie sous différents angles en déplaçant la piste vers la gauche, le centre ou la droite. De plus, les taches oculaires sur les ailes de la proie regardaient droit devant elle ou regardaient d’un côté, à gauche ou à droite. Les chercheurs ont ensuite chronométré le temps qu’il fallait à un poussin pour s’approcher et attaquer chaque type de « papillon » dans chacune des trois directions.

Les résultats, publiés dans la revue Frontières de l’écologie et de l’évolution, montrent que les poussins étaient lents à s’approcher par la gauche lorsque les ocelles du papillon « regardaient » vers la gauche, et lents à s’approcher par la droite lorsque les ocelles du papillon « regardaient » vers la droite. Cependant, lorsque les poussins se sont approchés de ces papillons dans la direction opposée, ils n’ont eu aucune hésitation et ont mangé le ver de farine en 20 secondes environ.

Dans le cas de papillons avec des ocelles en cercle concentrique qui semblaient regarder directement les poussins, quelle que soit la direction d’où ils s’approchaient, le temps nécessaire pour manger le ver de farine était compris entre 100 et 170 secondes – certains poussins n’ont pas du tout réussi à manger la proie. , même si on leur avait donné jusqu’à 10 minutes pour le faire.

Les chercheurs affirment que leurs résultats montrent que les poussins percevaient les ocelles artificiels comme de véritables yeux et que les ocelles étaient plus efficaces lorsqu’ils semblaient regarder le prédateur. Cela suggère que les ocelles constitués de cercles concentriques pourraient offrir une meilleure protection que les ocelles avec des cercles centraux décalés vers la gauche ou la droite dans les situations où des prédateurs individuels s’approchent de différentes directions, tout comme les portraits qui maintiennent un contact visuel où que vous soyez. Ils concluent que cela explique probablement pourquoi les ocelles à cercle concentrique sont si courantes dans la nature.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur