Du pétrole non raffiné – ou « brut » – a été déversé dans la mer en quantités massives à la suite de catastrophes écologiques telles que les marées noires de l’Exxon Valdez ou du Sea Empress. De plus, le pétrole est également régulièrement rejeté dans l’environnement en volumes modérés en raison des activités d’extraction et de transport. Selon une nouvelle étude menée par l’University College Cork (UCC) en Irlande, la pollution par les hydrocarbures constitue une menace importante pour de nombreuses populations d’oiseaux marins déjà menacées.
Les experts ont découvert que même de petites quantités de pétrole brut à la surface de l’eau – moins de 1 % de l’épaisseur d’un cheveu – pouvaient gravement endommager les plumes des oiseaux marins. Après avoir collecté des plumes de puffins de Manx – une espèce considérée comme menacée par la pollution par les hydrocarbures – les scientifiques les ont examinés pour évaluer la rapidité avec laquelle l’eau passerait après une exposition à des concentrations croissantes de pétrole. De plus, ils ont également étudié les plumes sous des microscopes à haute puissance pour examiner les changements structurels survenant après la contamination.
Les analyses ont révélé que même des reflets d’huile très fins, entre 0,1 et trois micromètres d’épaisseur, étaient suffisants pour avoir un effet significatif sur la structure des plumes et avoir un impact sur l’imperméabilité. Ainsi, les oiseaux marins exposés au pétrole sont plus susceptibles de devenir gorgés d’eau, froids et moins flottants, comme plusieurs autres études l’ont déjà montré.
« La pollution chronique par les hydrocarbures à petite échelle est généralement négligée dans l’environnement marin, même s’il a été démontré qu’elle a de graves implications sur la condition physique et la survie des oiseaux de mer », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Emma Murphy, étudiante diplômée en sciences de l’environnement à l’UCC. « Cette étude a examiné une espèce, mais les résultats peuvent être étendus à d’autres espèces qui dépendent de l’imperméabilisation pour rester en bonne santé lorsqu’elles sont en mer pendant de longues périodes. »
Murphy et ses collègues ont conclu que même lorsque le pétrole est rejeté en quantités modérées par les infrastructures d’extraction et de transport, il peut se propager assez rapidement à la surface de la mer, provoquant le revêtement de vastes zones marines par du pétrole à des concentrations nocives pour les oiseaux marins.
L’étude est publiée dans la revue Science ouverte de la Royal Society.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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