Quelle est l’origine du dernier insecte envahissant de Californie ?

En 2012, après deux années de précipitations accrues, les arbres ornementaux les plus prisés de Californie – les haricots de corail – ont commencé à flétrir et à tomber, révélant des tiges creusées de l’intérieur par les chenilles du foreur des tiges Erythrina. Une autre épidémie massive a suivi en 2015 après une importante épisode de pluie provoquée par l’ouragan Dolores et, bien que les papillons nocturnes aient diminué par la suite, ils ont néanmoins continué à être repérés dans le sud de la Californie chaque année, ce qui indique qu’ils pourraient être là pour rester. Aujourd’hui, une équipe de recherche dirigée par le Musée d’histoire naturelle de Floride a effectué une analyse complète de l’ADN de cet insecte invasif, afin de clarifier ses origines et de trouver des moyens de le contrôler.

Initialement, les scientifiques pensaient que les papillons nocturnes envahissant les haricots coralliens du sud de la Californie pourraient provenir des déserts de Sonora et de Chihuahuan, au Mexique. Cependant, les analyses ont révélé que les foreurs de tiges d’Erythrina ont une très large répartition, de la Floride aux Caraïbes et dans certaines régions d’Amérique du Sud, ainsi que dans de nombreuses régions d’Afrique et d’Asie. Ainsi, puisque ces insectes peuvent facilement se déplacer d’un endroit à un autre tout en étant cachés dans leurs plantes hôtes, il est possible qu’ils soient venus de n’importe où dans le monde grâce au commerce horticole.

En séquençant l’ADN des papillons impliqués dans les épidémies du sud de la Californie et en le comparant à celui des papillons de différents États américains et d’autres pays, les chercheurs ont découvert que ces papillons étaient plus étroitement liés à ceux vivant dans la péninsule de Baja et en Arizona. Cependant, bien que les papillons d’Amérique du Nord et d’Amérique du Sud semblent presque identiques, l’analyse ADN a révélé que les papillons occidentaux étaient en fait sur une trajectoire évolutive très différente de celle de leurs parents orientaux.

« Les spécimens se sont avérés être occidentaux, mais à notre grande surprise, tous les papillons occidentaux se sont également avérés génétiquement isolés du reste du Nouveau Monde », a déclaré l’auteur principal de l’étude Andrei Sourakov, entomologiste au Florida Museum. « Nous avions donc deux entités ici : l’une s’étendant de la Floride à l’Argentine, et l’autre avec une distribution dans l’ouest de l’Amérique du Nord, que nous avons nommée comme une nouvelle sous-espèce. »

Selon Sourakov et ses collègues, bien qu’il soit possible que les insectes aient été involontairement introduits en Californie par des humains, leur présence pourrait également résulter d’une expansion naturelle induite par les changements climatiques régionaux.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour clarifier l’origine et les modes de propagation de ces ravageurs, et pour concevoir des moyens de les contrôler afin d’atténuer leur impact sur les cultures.

L’étude est publiée dans le Journal d’entomologie appliquée.

—

Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur