Les hyènes tachetées se reconnaissent grâce à leurs cris distinctifs

En utilisant à la fois des observations sur le terrain et un algorithme d’apprentissage automatique appliqué aux clips audio enregistrés sur le terrain, une équipe de recherche dirigée par l’Université du Nebraska-Lincoln (UNL) a étudié les « whoops » des hyènes tachetées dans les prairies du Masai Mara de le sud-ouest du Kenya. L’analyse a révélé que les cris des hyènes comportent des signatures uniques aux individus – une forme d’« identification de l’appelant » suffisamment distincte pour que les hyènes puissent se distinguer les unes des autres – et que la répétition de ces cris améliore souvent l’identification.

Étant donné que les clans d’hyènes tachetées sont construits sur des hiérarchies dépendant du rang social, mais sont constitués de plusieurs familles qui se réunissent régulièrement et se dispersent à travers la savane, la capacité d’identifier des individus spécifiques est particulièrement importante.

« Les hyènes ne traitent pas tous les individus du clan de la même manière, donc si elles décident de venir aider quelqu’un, elles veulent savoir qui elles vont aider », a déclaré Kenna Lehmann, auteur principal de l’étude. chercheur postdoctoral en biologie à l’UNL.

En enregistrant les sons de centaines d’hyènes dans la savane africaine et en employant un algorithme d’apprentissage automatique entraîné pour associer des hyènes spécifiques aux cris qu’elles émettaient, le Dr Lehmann et ses collègues ont identifié trois traits majeurs des cris qui ont aidé les hyènes à reconnaître l’individu qui les émis : la durée de l’appel, la fréquence la plus élevée de l’appel et la fréquence moyenne pendant la partie de l’appel dont la hauteur était la plus constante. Selon leur analyse, plus la disparité de ces traits est grande, plus les hyènes seraient susceptibles de distinguer les sources des cris.

Cependant, comme de nombreuses nuances acoustiques peuvent se perdre lors de la transmission – lorsque les appels viennent de loin ou sont masqués par les bruits environnementaux du vent, des précipitations ou d’autres cris d’animaux – la répétition des cris devient essentielle. « Il est entendu que l’un des moyens de faire passer votre message est de le répéter, surtout si vous êtes dans un environnement bruyant ou si vous communiquez sur de longues distances », a expliqué le Dr Lehmann. « C’est comme obtenir un peu plus d’informations (à chaque fois). La première fois que vous l’entendrez, vous remarquerez peut-être : Oh, c’était définitivement une voix masculine ou féminine. Ensuite, au prochain cri, vous pourrez peut-être affiner davantage.

Bien que les cris de certaines espèces animales contiennent également des signatures qui différencient les groupes auxquels elles appartiennent d’autres groupes de la même espèce – quelque peu similaires aux accents ou aux dialectes humains – les chercheurs ont été surpris de constater que ce n’était pas le cas pour les hyènes. Apparemment, l’incroyable capacité à mémoriser autant de signatures individuelles a pu rendre une signature de clan soit inutile, soit pas assez utile pour prendre la peine de se développer.

« Si vous savez qui est l’individu, vous savez à quel groupe il appartient », a déclaré le Dr Lehmann. « Les animaux sont assez doués pour associer ces informations. Ainsi, s’ils ont besoin de signatures individuelles pour d’autres raisons, il n’a peut-être jamais été nécessaire de développer également une signature de groupe, ce que suggère cette découverte. Ils devraient être capables de garder une trace de toutes les voix individuelles et de les distinguer : s’il s’agit de l’individu X, il fait partie de mon groupe. Je peux choisir de les aider en fonction de leur appartenance au groupe, mais peut-être y a-t-il d’autres décisions à prendre quant à savoir s’ils sont un membre du groupe que je veux réellement aider », a-t-elle conclu.

L’étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B : Sciences biologiques.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur