Les oiseaux aux couleurs vives et uniques sont souvent considérés comme les plus beaux, ce qui les rend attrayants et esthétiquement précieux pour les gens. Non seulement certaines de ces espèces finissent comme des icônes et des logos pour des marques célèbres et des programmes de conservation, mais elles deviennent également la cible du commerce mondial des animaux de compagnie parce que les gens veulent les posséder. Ironiquement, cela signifie que les oiseaux aux couleurs les plus uniques et les plus vives sont souvent les plus menacés d’extinction.
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Biologie actuelle, les chercheurs ont utilisé des données sur le commerce international des oiseaux chanteurs pour explorer le lien entre les oiseaux commercialement désirables et leur coloration. Ils ont utilisé de nouvelles mesures de couleur pour évaluer l’esthétique des groupes taxonomiques d’oiseaux à travers le monde et ont découvert que l’exploitation des oiseaux chanteurs à des fins commerciales est étroitement liée à leur coloration.
« La valeur esthétique est un élément important de la façon dont les gens apprécient la nature », a déclaré Rebecca Senior, auteure principale de l’étude, de l’Université de Durham. « Cependant, il existe un risque de conflit lorsque ce qui motive certaines personnes à protéger certaines espèces est la même chose qui donne envie à d’autres de les posséder. Les oiseaux chanteurs sont très recherchés dans le commerce des animaux de compagnie, notamment pour leurs beaux chants. Cependant, les oiseaux chanteurs peuvent aussi être remarquablement colorés – un trait hautement recherché chez d’autres espèces couramment commercialisées, comme les perroquets.
En utilisant la base de données Songbirds in Trade récemment publiée, Senior et ses collègues ont découvert que le commerce total d’animaux de compagnie affecte 1 408 espèces de passereaux (oiseaux percheurs, y compris les oiseaux chanteurs), ce qui représente environ 30 % d’entre elles. À l’échelle mondiale, près de 3 000 espèces d’oiseaux sont commercialisées comme animaux de compagnie ou comme produits (par exemple, sous forme de plumes, de becs ou d’œufs). Ce commerce est en grande partie motivé par la passion de l’humanité pour la beauté et l’esthétique, basée sur des attributs tels que la couleur, le motif, la forme et la texture, affirment les auteurs de l’étude.
Les chercheurs ont également constaté que le statut du commerce n’était pas aléatoire en ce qui concerne la phylogénie des oiseaux, ce qui signifie que certains groupes d’espèces d’oiseaux apparentés, tels que les oiseaux de paradis (Paradisaeidae) et les tisserands (Ploceidae), étaient plus susceptibles d’être commercialisés que d’autres. . Une analyse plus approfondie a montré que ces groupes contiennent généralement des espèces plus colorées.
Les chercheurs ont mesuré la couleur en utilisant deux nouvelles approches. Ils ont déterminé la diversité de la coloration d’un oiseau en enregistrant les couleurs du plumage présentes à six emplacements anatomiques différents sur le corps de l’oiseau, et ils ont également évalué le caractère unique des couleurs d’un oiseau.
L’analyse montre que les tropiques sont l’épicentre de la couleur des oiseaux, avec respectivement 91 pour cent et 65 pour cent des assemblages d’oiseaux chanteurs aux couleurs les plus diverses et uniques au monde. Ils rapportent que le commerce des animaux de compagnie cible particulièrement les groupes d’oiseaux apparentés qui ont des signatures de couleur uniques ; les espèces avec une coloration plus unique étaient à la fois plus susceptibles d’être commercialisées comme animaux de compagnie et plus susceptibles d’être classées comme menacées. Les espèces d’oiseaux plus colorées étaient également susceptibles d’atteindre des prix plus élevés que les espèces plus ternes lors du commerce.
« Nous avons été surpris de constater la force du dégradé de couleurs selon la latitude ; même si l’on tient compte du plus grand nombre d’espèces sous les tropiques, la diversité des couleurs sous les tropiques éclipse toutes les autres régions », a déclaré Senior.
S’il semble évident que les oiseaux au plumage bleu vif, orange et jaune seraient plus à risque, les chercheurs ont également découvert que le blanc pur est une couleur unique que l’on retrouve chez de nombreuses espèces recherchées, comme le Bali myna, une espèce en voie de disparition. Les résultats soulignent que les mêmes caractéristiques de couleur qui incitent certaines personnes à voyager à travers le monde pour simplement apercevoir un oiseau à l’aide de jumelles exposent également potentiellement ces oiseaux à un risque de commerce d’animaux de compagnie. Les résultats ont des implications importantes pour la conservation.
« Comprendre ce qui motive le commerce est essentiel pour identifier les espèces en péril nécessitant potentiellement une protection plus proactive contre le piégeage », a déclaré Senior. « Le commerce a la capacité d’être réglementé et géré de manière durable grâce à une meilleure compréhension de ce qui est échangé ainsi que du lieu et des raisons du commerce. La perte d’espèces colorées érode également directement la valeur esthétique, ce qui est problématique car, pour le meilleur ou pour le pire, c’est souvent cette valeur qui motive et finance fondamentalement les efforts de conservation.
À mesure que les espèces les plus colorées succombent aux pressions du commerce mondial, leur nombre va probablement diminuer et leurs populations se rapprocheront de l’extinction. Dans ce scénario, les auteurs notent qu’à mesure que l’abondance des espèces prisées diminue, le commerce se déplacera probablement vers des congénères (d’autres membres du même groupe familial) présentant des caractéristiques tout aussi souhaitables. Selon leur analyse, environ 500 espèces de passereaux supplémentaires, qui ne sont pas actuellement commercialisées, risquent d’être commercialisées comme animaux de compagnie à l’avenir.
En outre, à mesure que les espèces d’oiseaux chanteurs aux couleurs les plus uniques et les plus diverses sont progressivement éliminées des communautés d’oiseaux sauvages, les auteurs prédisent que la faune aviaire laissée sur place manifestera davantage de terne. Cela pourrait avoir pour conséquence de les rendre moins précieux d’un point de vue esthétique pour les humains, ce qui pourrait signifier qu’ils ne seraient pas correctement conservés.
Les chercheurs recommandent des programmes visant à conserver la valeur esthétique de la nature en protégeant les points chauds les plus colorés de la planète, que l’on trouve dans les forêts tropicales d’Amérique du Sud, d’Afrique et d’Indonésie. Ils affirment que ces zones étant également des points chauds de la diversité biologique en général, leur protection serait également bénéfique pour d’autres espèces exploitées et menacées.
Dans les études futures, ils espèrent démêler encore plus de facteurs qui jouent un rôle dans les variations régionales des modèles de commerce des oiseaux. Ils aimeraient également explorer le rôle de la couleur dans le commerce d’autres groupes d’animaux et de plantes.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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