Les marais salants le long des côtes est des États-Unis et du Golfe sont des écosystèmes qui regorgent de vie. Plusieurs espèces de crabes ont élu domicile dans cet habitat apparemment inhospitalier, recouvert d’eau la moitié du temps et exposé aux éléments terrestres le reste du temps. Pour le Dr David Johnson, écologiste au William & Mary’s Virginia Institute of Marine Science, ces marais salants ont fourni des opportunités de recherche fascinantes au cours des 20 dernières années. Cependant, alors qu’ils effectuaient des recherches dans un marais salant de Virginie à marée basse en septembre dernier, lui et ses collègues ont vu quelque chose qu’ils n’avaient jamais vu auparavant.
Dans un article qui sera publié en septembre dans la revue ÉcologieJohnson rapporte qu’il a remarqué un crabe bleu, Callinectes sapidus, couché dans un creux rempli d’eau dans la boue, longtemps après que la marée se soit retirée. Les crabes bleus sont des prédateurs aquatiques et possèdent des adaptations qui leur permettent de nager et de capturer leurs proies sous l’eau, et non de ramper dans les airs sur une vasière exposée. Johnson a supposé que le crabe bleu avait mal calculé et a été forcé de s’abriter dans le creux jusqu’à ce que la marée revienne et qu’il puisse à nouveau accéder à son habitat subtidal.
Cependant, alors qu’il observait, il vit le crabe bleu sortir de son creux et tendre une embuscade à un crabe violoniste (Minuca pugnax) qui passait par là. Le crabe bleu se retira précipitamment dans son creux boueux et se mit à manger le crabe violoniste. Johnson a alors remarqué de nombreuses grandes griffes de crabes violonistes mâles décédés jonchant les bords de plusieurs autres creux remplis d’eau à proximité. Lui et ses collègues avaient découvert le comportement inhabituel d’un prédateur aquatique sortant de l’eau pour chasser.
« C’était incroyable parce qu’il y avait ici un prédateur aquatique – un prédateur qui vit, mange, respire et se reproduit sous l’eau – se nourrissant hors de l’eau », a déclaré Johnson. « C’était comme si des crocodiles tendaient une embuscade aux gnous en Afrique. »
Johnson et ses collègues – Serina Wittyngham, doctorante au VIMS ; Leah Scott, associée de recherche et laboratoire VIMS ; et le Dr Cora Baird de l’Université de Virginie – pensent que ces attaques de type embuscade depuis des fosses à marée basse sont les premières jamais enregistrées pour le crabe bleu ou tout autre crabe nageur, à l’exception d’un récit anecdotique antérieur du Dr Richard Heard sur le Université du sud du Mississippi. Le nom du genre du crabe bleu Callinectesgrec pour « belle nageuse », atteste de sa nature aquatique.
« Il faisait très chaud – 95 degrés – et la marée n’allait pas revenir avant trois heures », a déclaré Johnson. « Mais ce crabe aquatique avait trouvé un moyen de se nourrir à marée basse : creuser des fosses peu profondes qui se remplissent d’eau et attendre que ses proies viennent à vous. Un crabe se trouvait à 70 mètres du rivage. Cela fait 800 longueurs de corps. Ce serait comme si je plongeais un kilomètre sous l’eau et me cachais derrière un rocher pour tendre une embuscade aux poissons qui nageaient.
Les biologistes et les crabes violonistes méfiants savent depuis longtemps que les crabes bleus pénètrent dans l’écosystème des marais salants pour se nourrir lorsque la marée est haute. Pendant cette période, les crabes violonistes se cachent généralement dans leurs terriers pour éviter de devenir des proies. Mais à marée basse, lorsque les vasières sont exposées, l’habitat devient le domaine des crabes violonistes car aucun prédateur aquatique ne peut les empêcher de se nourrir des détritus et des algues locales. C’est du moins ce que pensaient les biologistes.
« On sait que les crabes bleus se précipitent sur quelques mètres sur la terre pour attraper des crabes violonistes avant de retourner à l’eau pour les démembrer et les manger », explique Johnson, « Mais le comportement que nous avons observé était différent. Les crabes bleus ne poursuivaient pas leurs proies sur terre ; ils attendaient sur terre que leurs proies viennent à eux. Ce serait comme si vous alliez dans un restaurant italien et que vous étiez soudainement traîné sous la table par une pieuvre géante.
Afin de déterminer à quel point ce comportement de crabe bleu était courant et s’il s’agissait d’une stratégie efficace, Johnson est retourné dans le même marais deux semaines plus tard pour quantifier la densité et la taille du crabe bleu et évaluer le nombre d’attaques en embuscade. Il a également obtenu 37 heures de séquences vidéo montrant ce qui s’est passé dans la vasière en son absence.
Les données ont montré que les crabes bleus étaient présents à une densité comprise entre 0 et 0,6 par mètre carré de marais salant. La plupart des crabes bleus présents (83 %) étaient des juvéniles et les creux remplis d’eau avaient à peu près la taille d’un crabe, ce qui indique que les crabes creusaient probablement leurs propres creux. Cela a été corroboré par des séquences vidéo montrant les crabes ramassant la boue avec leurs griffes. Mais les crabes bleus n’étaient pas fidèles à leur fosse et s’installaient dans une fosse vide – ou dans une empreinte remplie d’eau – et expulsaient même un crabe bleu voisin si sa zone boueuse semblait plus appropriée.
Sur les 33 attaques capturées sur 37 heures de vidéo, 11 (33 %) ont réussi. C’est trois fois plus efficace qu’un ours polaire et à peu près le même taux de réussite qu’un tabby domestique. La plupart du temps, un crabe bleu attaquait un crabe violoniste qui marchait devant lui, mais pouvait également tendre une embuscade à ceux qui marchaient à côté, ou même à l’arrière. Johnson a estimé qu’un crabe bleu poursuivrait sa proie jusqu’à 5 cm de la fosse si l’embuscade initiale échouait.
Lorsque les crabes bleus étaient nichés de manière inconvenante dans des creux remplis d’eau, leur couverture boueuse et leur attente immobile les dissimulaient à la fois à leurs proies potentielles et aux prédateurs de passage, tels que les goélands, les hérons et les aigrettes. « Une mouette rieuse, un prédateur connu du crabe bleu, marchait à quelques centimètres d’un crabe bleu dans une fosse, mais ne semblait pas le remarquer », a déclaré Johnson.
Les scientifiques prévoient également d’explorer une autre observation alléchante issue de leur travail initial sur le terrain, qui portait en fait sur un autre crustacé, le crabe violet des marais. Sésarma réticulatum. « Sésarma crée des zones dénudées dans les marais salants en broutant la spartine », a déclaré Johnson. Il pense que ce paysage plus ouvert pourrait à son tour aider les crabes bleus en leur permettant de creuser plus facilement des fosses et de poursuivre leurs proies, les crabes violonistes. Les premières mesures confortent son hypothèse : les chercheurs ont trouvé presque deux fois plus de crabes bleus dans les zones pâturées que dans les zones végétales, ainsi que des densités de crabes violonistes plus élevées.
La découverte que Callinectes se nourrit dans les marais salants à marée basse suggère que ces environnements sont plus importants pour les crabes bleus qu’on ne le pensait auparavant. « Nos observations soulignent à quel point les marais salants sont essentiels à la production et à la pêche au crabe bleu », a déclaré Johnson.
Il pense également que la stratégie alimentaire du crabe bleu fournit un mécanisme qui permet aux nutriments et à l’énergie de circuler entre les marais salants et leurs estuaires adjacents. « Les crabes bleus se nourrissant dans les marais salants à marée basse offrent une opportunité fascinante d’étudier comment le comportement des prédateurs peut affecter le mouvement de l’énergie d’un écosystème à un autre », a déclaré Johnson. « Tout comme les crocodiles relient la rivière à la savane et les grizzlis transportent l’énergie du saumon dans les forêts du nord-ouest du Pacifique, les crabes bleus relient les marais salants à l’estuaire. »
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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