Baleines franches australes (Eubaléna australis) sont originaires des océans de l’hémisphère sud et une population reproductrice existe autour d’Aotearoa en Nouvelle-Zélande et de ses îles sub-antarctiques. Les baleines, connues localement sous le nom de tohorā, étaient autrefois plus communes dans la région et sont connues pour être venues près des côtes dans le passé pour utiliser des ports abrités pour mettre bas et s’accoupler. Les grands nombres qui étaient présents autrefois ont été considérablement réduits par l’activité baleinière et, au moment où la chasse à cette espèce a été interdite en 1937, les baleines franches australes étaient presque éteintes à l’échelle mondiale.
À la suite de la chasse, aucune baleine franche australe n’a été observée pendant 35 ans dans les eaux autour de la partie continentale d’Aotearoa en Nouvelle-Zélande, la population restante ne persistant qu’autour des îles subantarctiques isolées. Cependant, en 2009, il y avait environ 2 200 de ces baleines dans la région, ce qui indique un rétablissement lent mais régulier de la population. Les individus se déplacent entre la partie continentale d’Aotearoa en Nouvelle-Zélande, y compris l’île Stewart (Rakiura), et les îles subantarctiques d’Auckland (Maungahuka) et l’île Campbell (Motu Ihupuku). Les observations sont encore très rares et peuvent ne pas être plus d’une ou deux au total certaines années.
Une nouvelle étude, dirigée par Annabelle Cranswick de l’Université d’Auckland, a utilisé des publications sur Facebook et le réseau d’observation de la nature iNaturalist pour renforcer les données sur les observations de baleines et aider à surveiller la population de baleines franches australes dans les eaux d’Aotearoa en Nouvelle-Zélande.
En utilisant les données d’observations de 2011 à 2021 enregistrées dans la base de données sur les mammifères marins du Département néo-zélandais de la conservation et en les complétant par des observations provenant de sources multiples rapportées sur Facebook et iNaturalist, les chercheurs ont pu augmenter l’étendue spatio-temporelle de l’échantillonnage pour cette baleine rare. espèces.
« Les photos fournies sur les réseaux sociaux et par des scientifiques citoyens s’avèrent très importantes pour nous permettre de surveiller les populations de ces baleines en rétablissement », a déclaré Cranswick. « Nous pouvons évaluer qu’il s’agit bien d’une baleine franche australe et découvrir combien de temps une baleine est restée dans une zone particulière.
« Même une photo lointaine, montrant seulement une partie d’une baleine, peut être utile », explique Cranswick. « Nous pouvons distinguer une droite du sud uniquement à partir des taches blanches appelées callosités sur la tête, de son dos plat dépourvu de nageoire dorsale, ou encore de ses grandes nageoires pectorales en forme de pagaie. »
Au total, il n’y a eu que 116 observations de baleines franches australes dans les eaux néo-zélandaises provenant à la fois du ministère de la Conservation et des réseaux sociaux, rapportées au cours de la période de recherche de 11 ans (2011-2021). Étant donné que toutes les observations sur les réseaux sociaux étaient accompagnées de photos permettant d’identifier les espèces, ces publications ont augmenté le nombre global et la qualité des observations et ont fourni de nouvelles informations sur les mouvements à grande échelle et les temps de résidence des baleines.
« Nous avons parcouru dix ans de données sur les réseaux sociaux pour extraire ces rapports d’observation », a déclaré Hannah Hendriks, biologiste marine au ministère de la Conservation. « Il y a très peu de chercheurs et de gardes baleiniers dispersés à travers le pays, nous comptons donc sur le public pour être nos yeux et nos oreilles. »
Bobby Phuong, un facteur de Christchurch et un photographe amateur passionné de la faune, a pris l’une des images présentées dans l’étude. Il a conduit pendant près d’une heure pour voir une baleine et un veau à Sumner en août de l’année dernière, partageant ses photos via Facebook. « C’était remarquable à voir et je suis heureux que mes photos aient aidé d’une manière ou d’une autre », dit-il.
À Gisborne, Ian Ruru, résident de Wainui Beach, a capturé des images d’une baleine franche australe gambadant dans les vagues, à quelques mètres des surfeurs, en septembre 2018. « Elle s’est assise juste devant notre maison pendant huit heures ce jour-là… Je suppose qu’elle voulait son histoire. pour être dit… Paikea, nous l’avons appelée », a déclaré Ruru.
Les résultats de l’analyse, publiés dans la revue Gestion des océans et des côtes, indiquent que, bien que le nombre de baleines ait augmenté lentement dans la région au cours de la période d’étude, le nombre autour de la Nouvelle-Zélande continentale n’a pas augmenté au cours de la dernière décennie. Les auteurs émettent l’hypothèse que cela pourrait être dû à la perte d’un si grand nombre de baleines femelles au cours de la chasse à la baleine et à la perte de la mémoire collective sur l’utilisation des eaux continentales.
Cette étude met en évidence la manière dont les médias sociaux peuvent être utilisés à bon escient pour combler les lacunes en matière de connaissances et de données dans les programmes traditionnels de surveillance écologique. Les baleines sont une mégafaune charismatique qui apparaît souvent sur les réseaux sociaux et est idéale pour les données d’observations de sensibilisation du public.
« Les médias sociaux ont fourni des informations détaillées sur les zones avec beaucoup de monde et beaucoup de caméras », a déclaré le Dr Emma Carroll, co-auteur de l’étude. « Là où il y a moins de monde, comme sur la côte ouest de Te Waipounamu (l’île du Sud), les informations provenant du public et des gardes forestiers du Département de la conservation enregistrées dans la base de données nationale étaient plus importantes », a-t-elle expliqué.
Les chercheurs soulignent que, même si les photographies et les observations de baleines côtières constituent une source inestimable de données importantes, il est rappelé aux futurs citoyens scientifiques que les photographes doivent rester à 50 m des baleines adultes et à 200 m des baleines avec leurs petits, afin de ne pas les déranger.
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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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