Les sons de Stingray enregistrés pour la première fois

Jusqu’à récemment, les scientifiques pensaient que les raies pastenagues, ainsi que d’autres élasmobranches comme les requins et les raies, étaient pour la plupart silencieuses. Cependant, une nouvelle étude publiée dans la revue Écologie a fourni la preuve que deux espèces de raies pastenagues – le whipray des mangroves (Urogymnus granulatus) et la raie pastenague cowtail (Pastinachus ater) – peut produire des clics frappants et indubitables.

Avant la présente étude, la seule preuve que les raies pastenagues pouvaient émettre des sons provenait d’une étude de 1970 sur des raies cownose captives, qui enregistrait une série de clics courts et aigus produits par ces animaux après que les scientifiques les avaient poussés avec force. Cependant, lors de plongées en Indonésie et en Australie en 2017 et 2018, les auteurs de la nouvelle étude ont réussi à observer et à enregistrer les sons produits par les raies pastenagues dans leur habitat naturel.

Le mécanisme précis par lequel les animaux émettent ces sons reste cependant un mystère. « Ils n’ont pas de cordes vocales et il n’existe aucun mécanisme clair permettant de le faire », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Lachlan Fetterplace, écologiste marin à l’Université suédoise des sciences agricoles. Lorsque les clics se font entendre, les stigmates des raies – les deux trous dans leur tête utilisés pour déplacer l’eau à travers leurs branchies – semblent se contracter, suggérant que les animaux pourraient créer une friction entre les stigmates et les tissus environnants, dans un processus similaire quand on claque des doigts. Cependant, selon le Dr Fetterplace, il est également possible que les raies pastenagues produisent des sons en créant un vide, comme lorsque nous cliquons avec notre langue.

Les scientifiques sont également incertains quant à la fonction de ces sons. En comparant la bande passante et les fréquences des clics à la portée connue de l’audition des raies pastenagues, ils ont confirmé que les raies pastenagues peuvent les entendre, ce qui pourrait signifier qu’il s’agit d’une forme de communication. Cependant, comme les requins de récif et les requins citrons faucilles – qui se nourrissent de raies – peuvent également entendre les sons, ils peuvent être produits comme un avertissement à l’approche de ces prédateurs, ou comme une diversion visant à surprendre les prédateurs et permettre aux raies de s’échapper. Enfin, le fait que d’autres raies pastenagues aient été observées s’approchant rapidement de celle qui émettait les sons suggère que les clics pourraient être un moyen d’appeler des renforts.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour clarifier la manière dont ces sons sont produits, leur fréquence parmi les populations de raies et l’éventail de fonctions qu’elles pourraient avoir, ainsi que pour découvrir si d’autres espèces apparentées émettent des sons similaires.

« D’autres espèces similaires peuvent également produire des sons, mais des enregistrements anecdotiques n’ont peut-être pas encore été révélés ; notre article pourrait donc servir à mettre en lumière d’autres exemples provenant du public et des chercheurs », ont conclu les scientifiques.

Une vidéo des sons produits par les raies pastenagues peut être visionnée ici.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur