Quels types de poissons souffrent de manque d’oxygène ?

La baisse des niveaux d’oxygène – due à la hausse de la température de l’eau provoquée par le changement climatique et la pollution – représente des problèmes importants pour les poissons et autres organismes aquatiques. Une nouvelle étude menée par l’Université Radboud a révélé que les poissons plus gros sont plus susceptibles de souffrir d’un manque d’oxygène dans l’eau chaude que les poissons plus petits. De plus, les poissons marins semblent moins tolérants aux eaux pauvres en oxygène que les poissons d’eau douce. Ces résultats aideront les scientifiques à prédire quelles espèces aquatiques sont en péril en raison des changements d’habitat causés par les activités humaines et le réchauffement climatique.

Les biologistes débattent depuis longtemps du rôle de l’oxygène dans la sensibilité des poissons au réchauffement de l’eau. « De nombreuses hypothèses sur l’oxygène font l’objet de vifs débats. Le problème est que les différents effets sont regroupés. Par exemple, certaines études examinent la façon dont les poissons réagissent aux niveaux d’oxygène dans l’eau mais ne tiennent pas compte de la température de l’eau ni de la taille du poisson. En conséquence, les tendances signalées sont variables », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Wilco Verberk, expert en écologie aquatique à l’Université Radboud.

En séparant systématiquement les différents effets et en compilant les données sur la tolérance au manque d’oxygène de 195 poissons, le professeur Verberk et ses collègues ont découvert que les poissons plus gros sont plus sensibles au stress oxygéné, mais uniquement dans des eaux plus chaudes. Étonnamment, lorsque l’eau est froide, l’effet semble s’inverser. De plus, un effet similaire a été observé chez les poissons dotés de cellules relativement grandes.

« Beaucoup de gens pensent que toutes les espèces animales ont la même taille de cellules, mais certains animaux ont de grandes cellules et d’autres de petites cellules, même au sein d’une même espèce. Les petites cellules présentent de nombreux avantages, notamment dans l’eau chaude. Par exemple, les petites cellules ont une surface membranaire relativement plus grande, qui est nécessaire pour absorber l’oxygène de leur environnement », a expliqué le professeur Verberk.

« L’explication implique probablement différentes pressions de sélection sur les poissons d’eau douce au cours de leur histoire évolutive », a déclaré Verberk. « Dans l’océan, la température est relativement stable, mais en eau douce, les poissons sont plus souvent confrontés à des températures plus élevées. Les fluctuations des niveaux d’oxygène sont également plus importantes dans les rivières et surtout dans les lacs, par exemple, en raison de la présence d’algues.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour clarifier si ces résultats s’appliquent à différentes espèces de poissons afin de cartographier de manière fiable l’effet du changement climatique sur les écosystèmes marins et d’eau douce.

L’étude est publiée dans la revue Biologie du changement global.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur