Les morsures de serpents exotiques ont augmenté au cours de la dernière décennie

Au Royaume-Uni, les animaux exotiques sont en augmentation, tout comme le nombre de morsures de serpent. Une étude récente publiée dans la revue Toxicologie clinique révèle que le taux de morsures de serpents exotiques a augmenté au cours d’une décennie.

Selon le National Poisons Information Service (NPIS) du Royaume-Uni, 321 patients ont souffert de morsures de serpents exotiques provenant de 68 espèces différentes au cours des 11 dernières années. Parmi ces patients, 15 présentaient des symptômes sévères. Cela comprenait un défenseur de la nature des reptiles qui avait déjà survécu à une morsure d’un mamba vert de l’Est, mais qui est décédé après avoir été mordu par un cobra royal.

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) considère plus de 250 espèces de serpents venimeux originaires d’Asie, d’Afrique et d’Amérique latine comme médicalement importantes. La rencontre avec ces espèces dangereuses n’est plus limitée par la géographie. La possession de serpents a augmenté au Royaume-Uni, où un foyer sur 100 possède désormais un serpent de compagnie.

« La probabilité d’être mordu par un serpent exotique (non indigène) (au Royaume-Uni) est encore lointaine, les morsures se produisant généralement chez ceux qui élèvent de tels serpents dans le cadre de leur profession ou de leur passe-temps », a expliqué l’auteur principal de l’étude, Pardeep Jagpal. « L’accès rapide à des conseils cliniques d’experts et la disponibilité d’un anti-venin approprié sont des considérations importantes lorsque de tels accidents se produisent. »

Les chercheurs ont examiné les appels téléphoniques impliquant des morsures de serpent entre janvier 2009 et décembre 2020. Ils ont exclu les demandes concernant la vipère européenne – la seule espèce de serpent venimeux originaire du Royaume-Uni – ou lorsque l’identité du serpent était inconnue.

Sur les 321 morsures de serpents exotiques chez 300 patients :

• 207 (64,5 %) des morsures ont eu lieu chez des hommes – et 10 personnes ont été mordues plus d’une fois.
• 72 (22,5 %) des morsures ont eu lieu chez des enfants, dont 13 étaient âgés de cinq ans ou moins.
• 184 (57,3 %) des morsures ont été infligées par des serpents de la famille des Colubridae, notamment des serpents à nez plat, des serpents royaux et des faux cobras d’eau.
• 30 (9,3 %) des morsures provenaient d’espèces de Viperidae, notamment des serpents à sonnettes à dos diamant de l’Ouest et des têtes cuivrées.
• 14 (4,3 %) des morsures concernaient des espèces d’Elapidae – le plus souvent des cobras indiens, des cobras monocles et des cobras royaux.

La majorité des morsures de serpents ne présentaient aucun symptôme ou présentaient des symptômes légers à modérés. Cependant, quinze morsures impliquaient des symptômes graves causés par des Viperidae ou des Elapidae à crocs antérieurs. Au total, dix-sept personnes ont reçu un traitement antivenin.

Co-auteur de l’étude, le professeur David Warrell de l’Université d’Oxford est une figure de premier plan mondiale de la médecine tropicale et le directeur fondateur du Centre de médecine tropicale et du programme de recherche en médecine tropicale de l’Université Wellcome Trust-Mahidol d’Oxford, en Thaïlande.

« La plupart de ces morsures se produisent aux doigts, aux mains et aux poignets à la suite d’une manipulation délibérée par des personnes qui élèvent des serpents dans le cadre de leur profession ou de leur passe-temps », a déclaré le professeur Warrell.

« Bien que la possession de nombreuses espèces venimeuses nécessite une licence spéciale au Royaume-Uni, il est reconnu que certaines personnes peuvent détenir ces serpents illégalement, ce qui signifie que le nombre réel de blessures causées par des morsures de serpents exotiques peut être sous-estimé. »

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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur