Les scientifiques se précipitent pour découvrir pourquoi le bourdon occidental disparaît

Bombus occidentalis était commun dans tout l’Occident, mais depuis les années 1990, son nombre a chuté

Ashley Mertens a laissé tomber le long manche de sa moustiquaire dans l’herbe et a utilisé ses paumes pour ramasser du sol un bourdon lent, étourdi par la fraîcheur matinale. « Vous voulez de l’aide, madame ? » roucoula le technicien de recherche. Elle s’accroupit parmi les épis violets de penstemon et de lupin nain et leva l’abeille vers les fleurs.

Ashley Mertens tient un bourdon à cornes floues devant un penstemon. | Photo de Sarah Trent

Autour d’elle, dans une prairie face à l’épine rocheuse du mont Washington, dans l’Oregon, les collègues de Mertens ont joué avec leurs propres bourdons – un moment de légèreté pour comprendre pourquoi certaines espèces sont en déclin. Jessie Roughgarden, une étudiante diplômée de l’État de l’Utah, a arraché une tige de penstemon avec un minuscule bourdon à deux formes :Bombus bifarius– accroché à ses fleurs. Molly Martin, biologiste à la Xerces Society for Invertebrate Conservation, a poussé une reine de la même espèce dans un flacon. Pauline Peterson, une autre technicienne, a tenté d’identifier un mâle, puis est partie à la recherche de l’espèce plus rare recherchée par cette équipe et que je venais voir : Bombus occidentalisle bourdon occidental.

Un an auparavant, au cours de l’été 2022, un biologiste de l’État de l’Oregon était tombé par hasard sur un nid de bourdons occidental près de cette prairie. Il s’agissait d’une découverte extrêmement rare que cette équipe, organisée par la Xerces Society et les agences de protection de la faune de Washington et de l’Idaho, espérait répéter plus intentionnellement.

Jessie Roughgarden (à gauche) et Pauline Peterson attrapent un coléoptère alors qu’elles recherchent des nids de bourdons. | Photo de Sarah Trent

Il y a quelques décennies à peine, Bombus occidentalis était courante dans tout l’Ouest, les croupes blanches caractéristiques des abeilles apparaissant dans les prairies alpines et les parcs urbains du Nouveau-Mexique à l’Alaska. Depuis les années 1990, leur nombre a chuté, probablement en raison de la perte d’habitat due au développement humain, des disparités d’habitat et des saisons causées par le changement climatique et d’un champignon pathogène, Nosema bombi, propagée par les abeilles commerciales. Bien que le déclin des abeilles domestiques ait retenu davantage l’attention, le sort des bourdons est tout aussi préoccupant : les bourdons sont de meilleurs pollinisateurs, en partie parce que leur bourdonnement libère plus de pollen. Des écosystèmes entiers et les créatures qui en dépendent, y compris les humains, dépendent de la survie des bourdons. Les autorités fédérales envisagent actuellement de classer plusieurs espèces, dont l’espèce occidentale, comme en voie de disparition. Mais les scientifiques n’en savent pas suffisamment sur elles pour véritablement protéger ces espèces.

Les préférences alimentaires des bourdons font partie des rares choses que les scientifiques connaissent à leur sujet, donc la conservation implique généralement la plantation. « Mais il est possible que les fleurs ne soient pas le problème », m’a dit Rich Hatfield, biologiste de la Xerces Society et chercheur principal de ce projet. Cela pourrait être dû à un manque d’habitat de nidification ou à des problèmes là où les reines hivernent. Les scientifiques savent peu de choses sur l’endroit où les bourdons occidentaux passent ces périodes de leur vie, sauf que, comme pour la plupart des espèces de bourdons, ils peuvent se trouver à des kilomètres de l’endroit où ils se nourrissent, et même sous terre.

Ainsi, au cours de l’été 2023, l’équipe de Hatfield a fouillé les lisières boisées de prairies alpines comme celle-ci dans l’Oregon, semblable à l’endroit où les quelques nids occidentaux documentés ont été trouvés. En comprenant les habitudes de nidification et les habitats des abeilles (quels types de trous elles utilisent, quelle nourriture et quelles menaces se trouvent à proximité), les scientifiques, les agences d’État et le US Fish and Wildlife Service espèrent concevoir des méthodes ciblées pour ralentir ou inverser leur déclin.

Molly Martin vérifie une abeille par rapport à une carte d’identification. | Photo de Sarah Trent

Quand je suis arrivé, l’équipe avait entamé une recherche de deux mois depuis deux semaines. Ce matin-là de la mi-juillet, nous avons commencé sérieusement près du parking d’une zone de rassemblement du Service forestier, où les campeurs et leurs chiens se promenaient autour des camping-cars, tandis que les quatre-roues gémissaient le long des sentiers poussiéreux. Une rigole de spirées roses en fleurs plongeait entre la route et une pente rocheuse de conifères. « Voici un autre western ! » » cria Martin. « Cela semble vraiment être un point chaud. » L’équipe a convenu que la pente au-dessus serait un endroit idéal pour chercher des nids.

Lorsque les bourdons se nourrissent, ils dansent entre les fleurs, frottant du pollen sur ce qui ressemble à des sacoches de plus en plus lourdes. Lorsque leurs poches, appelées corbicules, sont pleines, ils zooment horizontalement, probablement directement vers leur nid. Là, ils descendent vers l’entrée et en ressortent plus tard. Ce sont ces vols directionnels rapides et ces va-et-vient verticaux que cette équipe a appris à rechercher – les seuls indices dont elle dispose, même s’ils sont peu fiables. « Avec nos maigres sens humains, nous avons toujours l’impression d’avoir apporté un couteau lors d’une fusillade », a déclaré Roughgarden.

Lorsque cette équipe a commencé ses enquêtes quotidiennes, elle a marché rapidement. Puis Roughgarden a repéré un nid d’abondant bourdon à face jaune, Bombus vosnesenskii, et j’ai vu que des minutes pouvaient s’écouler sans aucune activité d’abeille. L’équipe a dû ralentir. Ils ont essayé de suivre les abeilles de fleur en fleur, en se concentrant sur celles qui avaient les poches les plus pleines et prêtes à être déchargées. Ils ont essayé d’attacher des plumes à des espèces communes après les avoir étourdies sur de la glace, pour voir si cela rendait les abeilles plus faciles à suivre. Plus tard au cours de l’été, ils ont testé de minuscules balises radiotélémétriques, qui ont été utilisées pour suivre des insectes plus gros. Roughgarden espère qu’un jour, l’IA pourra également aider.

Le jour de ma visite, ils avaient décidé de procéder à une recherche par grille. J’ai suivi Roughgarden, les yeux ouverts, alors que l’équipe se déployait pour gravir la pente parsemée de conifères tombés. Au bout de 20 minutes, Martin s’est écrié : « J’ai trouvé un nid ! Nous avons tous grimpé vers elle, où les abeilles zoomaient sur l’herbe sous un noueux de pruche subalpine. Il s’agissait de deux formes, pas de westerns, mais trouver un nid est rare, donc pendant 45 minutes nous les avons observés. Les abeilles sont arrivées. Puis elles sont remontées. Puis disparu.

Au cours des semaines suivantes, l’équipe s’est assise là à plusieurs reprises, décidant finalement qu’il ne s’agissait pas d’un nid mais d’une sorte d’« autoroute » qu’elle ne comprenait pas encore. « Cette recherche nécessite beaucoup de collecte de données, puis de réflexion sur des questions », a déclaré Martin. Habituellement, la recherche fonctionne dans l’autre sens, mais avec des créatures sous-étudiées, les scientifiques ne savent pas toujours quoi demander. Ils doivent d’abord voir quelque chose de nouveau.

Deux semaines plus tard, Hatfield m’a envoyé un e-mail pour m’inviter à nouveau : L’équipage avait enfin trouvé un nid occidental – ainsi que deux autres espèces. Chacun constitue une étape vers l’amélioration de la conservation.

À mon retour, la spirée et le penstemon avaient cédé la place à la verge d’or, à l’aster et à la pédiculaire. Hatfield et deux biologistes de la pêche et de la faune sont également venus. Nous avons parcouru une piste pour véhicules à quatre roues, non loin de notre zone de recherche deux semaines auparavant, dans une zone désordonnée mais ouverte qui avait été exploitée quelques années auparavant. « C’est juste de l’autre côté de cette bûche abattue », a déclaré Mertens au groupe, en désignant un creux presque invisible dans les bâtons et les affaires. Pendant que nous regardions, une abeille s’est pavanée et a pris son envol, affichant son arrière blanc en descendant la colline.

Mertens l’avait trouvé, comme tous les nids avant lui, par hasard : elle s’était arrêtée pour faire une pause et une abeille était passée devant son visage. Mais le simple fait de le découvrir était un progrès.

Bientôt, des chiens de recherche viendraient découvrir l’odeur du nid, dans le but d’en trouver davantage. Plus tard, après que les abeilles aient abandonné leur nid, Hatfield scrutait l’intérieur à l’aide d’un endoscope. Si le précédent nid découvert dans l’État de l’Oregon était une indication, ce tunnel pourrait s’étendre sur plusieurs mètres jusqu’à un creux contenant des centaines de cellules cireuses construites pour stocker la nourriture et élever les petits. Ou bien cela pourrait montrer quelque chose d’entièrement nouveau.

Mais ce jour-là, pour nos maigres sens humains, cela ne ressemblait presque à rien. Comme des brindilles, des feuilles et une ouverture à peine enregistrée sous une seule tige d’airelle penchée, jusqu’à ce qu’une abeille zoome, ralentissant comme un avion contournant une piste, puis descende vers l’entrée, rampant dans le sol.

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Faites un voyage au Espèces-menacées.fr en Oregon. Pour plus de détails, voir sc.org/outings.

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Au cours de l’année inaugurale de l’Atlas des bourdons, plus de 1 800 abeilles ont été recensées. Découvrez les conclusions des scientifiques de la communauté : sc.org/bee-atlas.