Selon Charles Darwin, l’évolution est le processus par lequel la sélection naturelle favorise les changements génétiques dans divers traits favorisant la survie et la reproduction des organismes individuels. La rapidité avec laquelle ce processus se produit dépend de l’abondance de son « carburant » : l’ampleur des différences génétiques dans la capacité de survivre et de se reproduire.
Alors que Darwin croyait que l’évolution était un processus très lent, visible uniquement au cours du temps géologique, une équipe internationale de scientifiques a maintenant découvert que la matière première de l’évolution est beaucoup plus abondante chez les animaux sauvages qu’on ne le pensait auparavant, conduisant ainsi souvent à des cas d’évolution rapide. en réponse à des changements environnementaux dramatiques. Par exemple, les scientifiques ont été surpris de constater que les populations britanniques de papillons de nuit ont changé de couleur en quelques décennies seulement, suite à une évolution par sélection naturelle favorisant différentes formes de couleur en fonction du niveau de pollution de l’air.
En combinant 2,6 millions d’heures de collecte de données sur le terrain et d’analyses génétiques sur des décennies auprès de 19 populations de 15 espèces du monde entier, les chercheurs ont découvert que de nombreuses autres populations d’oiseaux et de mammifères peuvent évoluer étonnamment rapidement, leur « carburant de l’évolution » étant de deux à deux. quatre fois plus élevé qu’on ne le pensait auparavant.
Cette nouvelle étude a révélé non seulement un « carburant d’évolution » plus élevé que prévu, mais également des différences notables entre les espèces. Par exemple, les hyènes tachetées de Tanzanie se sont avérées être celles qui contiennent le plus de « carburant » parmi les 15 espèces sur lesquelles les scientifiques se sont concentrés.
« Les hyènes tachetées peuvent vivre dans toutes sortes d’habitats et sont le grand carnivore le plus répandu en Afrique. Cela suggère qu’ils peuvent bien s’adapter à de nouveaux environnements, mais nous ne nous attendions pas à ce qu’ils soient parmi les mieux équipés de toutes les espèces étudiées », a déclaré Oliver Höner, co-auteur de l’étude et scientifique principal à l’Institut Leibniz pour le zoo et la faune. Recherche.
Ces résultats ont des implications majeures pour prédire l’adaptabilité de diverses espèces aux changements environnementaux. « Cette recherche nous a montré que l’évolution ne peut être écartée en tant que processus permettant aux espèces de survivre en réponse à un changement environnemental rapide », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Timothée Bonnet, biologiste évolutionniste à l’Université nationale australienne.
« L’habitat de nombreuses espèces changeant à un rythme croissant, il n’y a aucune garantie que ces populations seront capables de suivre le rythme. Mais ce que nous pouvons dire, c’est que l’évolution est un facteur beaucoup plus important qu’on ne le pensait dans l’adaptabilité des populations aux changements environnementaux auxquels nous assistons actuellement », a-t-il conclu.
L’étude est publiée dans la revue Science.
Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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