Le plus grand mégaraptor découvert en Argentine

En mars 2020, quelques jours seulement avant l’instauration des confinements en réponse à la pandémie de Covid-19 en Argentine, une équipe de paléontologues dirigée par le Conseil national de la recherche scientifique et technique (CONICET) a fait une découverte étonnante. À l’Estancia la Anita, dans la province de Santa Cruz (zone située à 2 677 milles de Buenos Aires), les experts ont découvert les ossements du plus grand mégaraptor connu à ce jour. Mesurant près de dix mètres de long et pesant plus de cinq tonnes, le Maip macrothorax était un féroce dinosaure prédateur qui parcourait le territoire de l’Argentine actuelle il y a environ 70 millions d’années, à la fin du Crétacé.

Le nom de cette nouvelle espèce a été choisi par l’auteur principal de l’étude, Alexis Aranciaga Rolando, paléontologue au CONICET. Selon Rolando, le nom Maip « vient d’un être maléfique de la mythologie tehuelche qui vivait dans les montagnes et tuait à cause du froid. Précisément, la découverte de Maip a eu lieu dans le sud d’El Calafate, d’où l’on peut voir la somptueuse Cordillère des Andes, un endroit aux températures très froides. D’ailleurs, pour les Tehuelches, Maip représentait l’ombre que la mort laisse dans son sillage, alors qu’on imagine qu’au Crétacé, ce grand prédateur aux dimensions énormes aurait provoqué quelque chose de similaire.

La colonne vertébrale de ce dinosaure était constituée d’énormes vertèbres, reliées par un système de muscles, de tendons et de ligaments permettant à cette créature massive de se tenir debout sur ses pattes arrière tout en marchant ou en courant. Il avait une longue queue et de longues pattes, ainsi que d’énormes griffes mesurant 13,7 pouces de longueur, qu’il utilisait probablement comme arme principale.

« Les os de Maip nous ont aidé à mieux comprendre l’anatomie des mégaraptors. Ils appartiennent à une famille dont le squelette ne ressemblait pas à celui d’un tyrannosaure, des animaux grands mais lourds, mais plutôt légers. En d’autres termes, leurs os n’étaient pas solides, mais présentaient plutôt un grand nombre de vides internes qui les rendaient beaucoup plus légers, un peu comme une brique creuse par rapport à une brique solide », a expliqué Rolando.

Selon les scientifiques, la région où vivait Maip il y a 70 millions d’années – avant l’élévation de la cordillère des Andes – était un écosystème chaud, avec une variété de flaques d’eau, de lacs et de ruisseaux qui fournissaient un habitat optimal pour des animaux tels que des grenouilles, des poissons. , tortues, petits oiseaux et mammifères. « De tous ces organismes qui vivaient à l’époque, nous collections des restes fossiles, et maintenant, avec Maip, nous avons ajouté un super prédateur, qui nous permet de compléter la pyramide alimentaire », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Fernando Novas, paléontologue au Bernardino. Musée des sciences naturelles Rivadavia à Buenos Aires.

Bien que la découverte du squelette de ce dinosaure nous aide à mieux comprendre les caractéristiques et les comportements des mégaraptors peu de temps avant l’événement catastrophique survenu il y a 66 millions d’années qui a conduit à l’extinction des dinosaures, de nombreuses questions restent encore sans réponse.

« Les mégaraptors sont des prédateurs assez énigmatiques, et bien que Maip nous ait aidé à régler plusieurs détails, notamment leurs relations de parenté avec d’autres dinosaures carnivores, certains aspects de leur comportement de chasse restent encore à élucider, par exemple quelle aurait été leur proie préférée, parmi d’autres choses », a conclu Rolando.

L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques sur la nature.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur