Les fourmis Matabele produisent des antibiotiques pour soigner leurs congénères blessés

Dans le cadre d’une découverte étonnante, les chercheurs ont découvert que les fourmis Matabele possèdent un système de santé avancé sans précédent dans le règne animal.

Selon des experts de l’Université de Würzburg, ces fourmis sont capables de reconnaître les plaies infectées et de les traiter avec des antibiotiques qu’elles produisent elles-mêmes.

Objet de l’étude

« Chez les insectes sociaux, les interactions pour lutter contre les agents pathogènes vont des mesures préventives telles que la désinfection du nid ou l’allogrooming aux individus moribonds quittant le nid pour mourir en isolement ou à la désinfection destructrice de leur couvain infecté », ont écrit les auteurs de l’étude.

« Mais la question de savoir si et comment les colonies d’insectes sociaux prennent soin des individus blessés qui ont été exposés à des agents pathogènes reste mal comprise. »

Régime dangereux

Originaires des régions au sud du Sahara, les fourmis Matabele ont un régime alimentaire spécialisé, se nourrissant exclusivement de termites.

Cependant, leurs missions de chasse sont pleines de dangers, entraînant souvent des blessures causées par les puissantes mandibules des soldats termites.

« Il a été démontré que les ouvrières de la fourmi prédatrice Megaponera analis soignent les blessures de leurs compagnons de nidification, qui sont courantes car cette fourmi se nourrit exclusivement d’espèces de termites pugnaces », ont écrit les chercheurs.

« Jusqu’à 22 % des butineurs engagés dans des raids attaquant les termites ont une ou deux pattes manquantes2. Les ouvriers blessés sont ramenés au nid où d’autres ouvriers soignent leurs blessures.

Réponse innovante aux infections

Le risque d’infection dû à ces blessures constitue une menace importante pour la survie des fourmis. Remarquablement, les fourmis Matabele ont développé une méthode sophistiquée pour lutter contre cela.

L’étude a été dirigée par le Dr Erik Frank de la Julius-Maximilians-Universität (JMU) de Würzburg et le professeur Laurent Keller de l’Université de Lausanne.

Les chercheurs ont découvert que ces fourmis peuvent faire la distinction entre les plaies infectées et non infectées et traiter leurs camarades avec des antibiotiques si nécessaire.

Un traitement remarquablement efficace

« Des analyses chimiques en coopération avec le professeur Thomas Schmitt du JMU ont montré que le profil d’hydrocarbures de la cuticule de la fourmi change à la suite d’une infection de la plaie », a déclaré le Dr Frank. C’est précisément ce changement que les fourmis sont capables de reconnaître et ainsi de diagnostiquer le statut infectieux des compagnons de nidification blessés, a-t-il noté.

Pour le traitement, les fourmis appliquent des composés antimicrobiens et des protéines provenant de leur glande métapleurale sur les plaies infectées. Cette glande, située sur leur thorax, sécrète une concoction composée de 112 composants, dont la moitié sont antimicrobiens ou aident à la cicatrisation des plaies.

L’efficacité de ce traitement est remarquable, réduisant de 90 pour cent le taux de mortalité des fourmis infectées.

Soins sophistiqués des plaies

« À l’exception des humains, je ne connais aucune autre créature vivante capable d’effectuer des traitements médicaux aussi sophistiqués des plaies », a déclaré le Dr Frank.

Le professeur Keller a également souligné l’importance médicale de ces découvertes, soulignant que l’agent pathogène commun présent dans les plaies des fourmis, Pseudomonas aeruginosa, est une cause majeure d’infection chez l’homme et est de plus en plus résistant aux antibiotiques.

La recherche future

Les experts visent désormais à explorer les comportements en matière de soins des plaies chez d’autres espèces de fourmis et d’animaux sociaux. Ils souhaitent identifier et analyser les antibiotiques utilisés par les fourmis Matabele, ce qui pourrait potentiellement conduire à de nouvelles découvertes d’antibiotiques destinés à l’usage humain.

Documentaire Netflix

La nature fascinante du soin des plaies des fourmis Matabele a attiré l’attention d’un public plus large. Il y a quelques années, les recherches du Dr Frank ont ​​inspiré une société de production cinématographique à présenter ces fourmis africaines dans le documentaire Netflix « La vie sur notre planète ».

Cette série en huit parties se concentre sur l’évolution de la vie au cours des 500 derniers millions d’années, présentant les stratégies uniques de survie et d’adaptation de diverses espèces, les fourmis Matabele en étant un excellent exemple.

Le documentaire a été réalisé par Steven Spielberg et la version anglaise est racontée par l’acteur Morgan Freeman. La série a été traduite en allemand et dans de nombreuses autres langues. Les fourmis Matabele apparaissent dans le cinquième épisode, intitulé « Dans l’ombre des géants ».

L’étude est publiée dans la revue Communications naturelles.

Crédit d’image : Erik Frank / Université de Wurtzbourg

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