L’élevage d’abeilles « plus propres » pourrait arrêter le varroa dans son élan

Les abeilles mellifères sont des pollinisateurs de plantes à fleurs partout dans le monde et jouent donc un rôle essentiel dans la production de cultures vivrières. Au cours des dernières décennies, les abeilles mellifères ont été soumises à de nombreux stress environnementaux et de gestion qui ont eu un impact sur leurs taux de survie. Parmi celles-ci, la plus dévastatrice a été l’infection par l’acarien parasite Destructeur de Varroa.

Varroa est un parasite externe des abeilles domestiques asiatiques et européennes. Non seulement il s’attache au corps des abeilles adultes et larvaires et aspire les nutriments, mais il transporte également au moins cinq virus dévastateurs pour les abeilles. L’hôte d’origine du parasite était Apis ceranal’abeille domestique asiatique, mais elle a été introduite dans l’abeille domestique européenne, Apis mellifera, au milieu des années 1800. Depuis, elle s’est répandue sur tous les continents et régions du monde, à l’exception de l’Australie et de l’Antarctique.

Il est intéressant de noter que les abeilles asiatiques présentent certains traits comportementaux qui aident à contrôler les infestations de varroa. Ces comportements incluent le toilettage des acariens sur leur propre corps et celui des autres abeilles, ainsi que l’élimination des larves infectées par des acariens. De telles stratégies hygiéniques ont des composantes génétiques et sont héréditaires. Il est probable que, depuis que les abeilles asiatiques ont été exposées à des infestations de varroas au cours de l’évolution, la sélection naturelle a progressivement favorisé la survie des colonies où les abeilles pratiquent ces comportements. En conséquence, les abeilles asiatiques sont largement résistantes au parasite.

Aux États-Unis, des scientifiques ont passé 20 ans à élever une lignée d’abeilles européennes qui présentent également un comportement hygiénique face aux infestations de varroa. Les apiculteurs de ce pays, comme de nombreux autres, ont eu recours à des pesticides et à d’autres agents chimiques pour lutter contre le varroa dans les colonies d’abeilles. Cela signifie que la sélection naturelle d’abeilles plus résistantes n’a pas pu avoir lieu et que les apiculteurs sont confrontés chaque année à d’importantes pertes du nombre de colonies.

Dans une nouvelle étude, publiée aujourd’hui dans la revue Rapports scientifiques, des experts des universités de Louisiane et d’Exeter, ainsi que du Service de recherche agricole du Département américain de l’agriculture (USDA), ont testé sur le terrain les taux de survie de ces abeilles « Pol-line » résistantes au varroa. L’étude a porté sur trois États américains (Mississippi, Californie et Dakota du Nord), où les apiculteurs commerciaux déplacent des dizaines de milliers de colonies chaque année pour fournir des services de pollinisation à l’agriculture à grande échelle. La survie des colonies d’abeilles résistantes au varroa a été comparée à la survie d’abeilles standards qui n’avaient pas été sélectionnées pour un comportement hygiénique.

«Le Varronun l’acarien est la plus grande menace pour les colonies d’abeilles mellifères gérées à l’échelle mondiale », a déclaré le Dr Thomas O’Shea-Wheller de l’Institut de l’environnement et de la durabilité du campus Penryn d’Exeter à Cornwall.

« Jusqu’à présent, les nouvelles méthodes de lutte contre les acariens – et les maladies qu’ils véhiculent – ​​ont eu un succès limité, et les acariens deviennent de plus en plus résistants aux traitements chimiques. C’est une bombe à retardement.»

Les résultats de l’étude ont montré que les colonies d’abeilles résistantes aux acariens avaient deux fois plus de chances de survivre à l’hiver (60 % de survie contre 26 % dans les colonies d’abeilles mellifères standard). Les abeilles mellifères standard ont subi des pertes élevées à moins que des traitements chimiques approfondis ne soient utilisés. La survie des colonies pendant l’hiver est particulièrement importante pour les apiculteurs, car les abeilles mellifères sont nécessaires au début du printemps pour polliniser de nombreuses cultures précieuses.

« En élevant sélectivement des abeilles qui identifient et éliminent les acariens de leurs colonies, notre étude a révélé une réduction significative du nombre d’acariens et, surtout, une multiplication par deux de la survie des colonies », a expliqué le Dr O’Shea-Wheller. « Bien qu’il s’agisse du premier essai à grande échelle, la reproduction et l’utilisation continues de ces abeilles ont donné des résultats toujours prometteurs. »

Bien que les abeilles mellifères européennes ne soient pas naturellement résistantes aux infestations de varroa, elles présentent certains des comportements hygiéniques spécifiques qui sont courants chez les abeilles mellifères asiatiques. L’incidence des comportements de nettoyage est très faible, mais elle indique que les gènes responsables de ces comportements sont présents. En sélectionnant ces caractéristiques comportementales, des colonies peuvent être produites qui se protègent automatiquement de l’infestation, tout en conservant de grandes tailles de colonies et une production de miel abondante.

« Ce qui est formidable avec ce trait particulier, c’est que nous avons appris que les abeilles mellifères de tous types l’expriment à un certain niveau. Nous savons donc qu’avec les bons outils, il peut être promu et sélectionné chez toutes les abeilles », a déclaré le chercheur en biologie moléculaire. Dr Michael Simone-Finstrom, du service de recherche agricole de l’USDA.

Selon le Dr O’Shea-Wheller : « Ce type de résistance offre une solution naturelle et durable à la menace posée par Varroa acariens et ne repose pas sur des produits chimiques ou une intervention humaine.

L’étude actuelle a également surveillé les niveaux de trois virus débilitants présents dans les colonies résistantes au varroa. Ces virus (DWV-A, DWV-B et CVPV) sont véhiculés par les acariens et transmis aux abeilles. Les résultats ont montré que les colonies élevées pour un comportement résistant au varroa présentaient également des niveaux significativement plus faibles de ces virus. Cela s’explique par le fait que le comportement de nettoyage des abeilles élimine les acariens des colonies et donc également les virus.

Il est toutefois intéressant de noter que lorsqu’ils sont examinés séparément des niveaux d’infestation d’acariens, ces virus n’étaient pas de bons prédicteurs de pertes de colonies.

« De nombreuses recherches se concentrent sur les virus, mais peut-être pas assez sur les acariens eux-mêmes », a déclaré le Dr O’Shea-Wheller.

« Les virus sont évidemment importants, mais nous devons prendre du recul et être rigoureux pour obtenir les meilleurs résultats pratiques, car si vous contrôlez les acariens, vous contrôlez automatiquement les virus qu’ils transmettent. »

Le Dr O’Shea-Wheller a déclaré que la sélection et les tests sont coûteux et prennent du temps, mais que la sélection d’abeilles résistantes aux acariens est rentable à long terme et constitue probablement la seule solution durable pour faire face au problème. Varroa pandémie.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur