Les océans sont constitués de plusieurs couches. Des eaux plus légères et plus chaudes se trouvent au sommet tandis que des eaux plus denses et plus froides se trouvent au fond. Pour déplacer la chaleur, le mélange des océans est vital.
Le mélange des océans déplace également l’oxygène, les nutriments et les polluants entre différentes couches, jouant ainsi un rôle majeur dans la manière dont les écosystèmes soutiennent la vie. Une nouvelle étude a montré comment les poissons peuvent influencer les écosystèmes océaniques en faisant circuler les nutriments et l’oxygène dans les eaux lorsqu’ils se reproduisent. Avant cette étude, on ne comprenait pas encore comment les poissons contribuaient au mélange des océans.
Une équipe dirigée par l’Université de Southampton a passé quinze jours à surveiller les turbulences de l’eau dans la Ría de Pontevedra, une baie de la côte nord-ouest de la péninsule ibérique. Les experts ont mesuré les variations de vitesse et de température des courants océaniques sur de très petites distances.
Il est connu que la turbulence et le mélange augmentent lors des tempêtes majeures. Les résultats de l’étude ont montré que des niveaux accrus de turbulence et de mélange se produisaient chaque nuit, même sans tempête.
L’équipe de recherche a utilisé des données acoustiques et des échantillons collectés avec de petits filets de pêche. Cela a permis à l’équipe d’identifier les poissons qui se rassemblaient dans la zone la nuit. Les petits filets étaient remplis d’œufs d’anchois européens récemment pondus. Le comportement frénétique des anchois pendant la ponte était à l’origine de ces turbulences. C’est ce qu’on appelle le « mélange biologique ».
« Nous pensons que le mélange biologique a été intense dans nos observations car la baie est hautement stratifiée – la température et d’autres propriétés varient considérablement selon les profondeurs », a expliqué le Dr Bieito Fernández Castro, qui a dirigé l’étude.
Des études antérieures suggéraient que la turbulence biologique provoque un mélange minime car les mouvements circulaires générés par les poissons en nageant sont trop petits, en particulier dans les eaux océaniques plus profondes. « Cependant, nous avons montré que plus près de la terre, là où les couches changent sur une distance beaucoup plus courte, les anchois sont capables de les mélanger », a déclaré le Dr Castro.
Bien que le mélange biologique puisse influencer la haute mer, l’étude a révélé qu’il peut être important dans les écosystèmes côtiers. En effet, une vie marine florissante coexiste avec des changements rapides dans la composition de l’océan.
Le mélange océanique généré par les poissons pourrait avoir un impact sur la redistribution de la température, des nutriments et de l’oxygène, qui jouent un rôle fondamental dans le fonctionnement de l’écosystème dont dépendent les poissons. Les résultats mettent en évidence la capacité des organismes vivants à influencer l’environnement dans lequel ils vivent.
« L’observation de la manière dont nos anchois conduisaient au mélange était totalement fortuite. Nous devions étudier comment les turbulences affectent la vie marine et nous finissons par montrer, pour la première fois, que la vie marine peut influencer la turbulence océanique, qui à son tour influence la vie marine ! a conclu le Dr Fernández Castro.
La recherche est publiée dans la revue Géosciences naturelles. Pour en savoir plus, vous pouvez regarder une courte vidéo de l’étude ici.
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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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