Quel est l’impact du climat sur la vie aquatique dans les ruisseaux de montagne ?

Une étude récente menée par l’Université de Californie à Riverside a développé un nouvel outil pour mieux évaluer un indicateur très important mais largement négligé du réchauffement climatique : la variété de vers, d’insectes et d’escargots qui vivent dans les ruisseaux de montagne. Ces invertébrés aquatiques – qui servent de nourriture à diverses formes de vie alpines, notamment les oiseaux, les chauves-souris, les poissons et les grenouilles – sont particulièrement vulnérables aux fluctuations climatiques, telles que les passages rapides des sécheresses aux inondations massives.

Afin de pouvoir protéger la vie aquatique dans les ruisseaux de haute montagne, les scientifiques doivent d’abord bien comprendre leur répartition. Selon les auteurs de l’étude, les théories classiques de prévision de la biodiversité dans ces régions présentent diverses lacunes.

Par exemple, l’une de ces théories – le « concept de continuum fluvial » – explique comment les écosystèmes fluviaux fonctionnent lorsqu’ils se déplacent des sources des cours d’eau vers des rivières plus grandes et plus ouvertes. Cette théorie soutient qu’il devrait y avoir un gradient de changement fluide lors du passage d’une altitude élevée à une altitude basse.

Pour tester cette théorie, les scientifiques ont effectué une étude approfondie de la vie aquatique des ruisseaux de haute montagne de la Sierra Nevada.

« Nous avons constaté un changement, mais seulement partiellement et pas pour les raisons que la théorie préconisait », a déclaré le co-auteur de l’étude, Kurt Anderson, professeur agrégé d’évolution et d’écologie à l’UC Riverside. « Par exemple, nous avons constaté que les lacs avaient tendance à interrompre le changement en douceur que nous étions censés observer. »

Selon le professeur Anderson et ses collègues, si la diversité des invertébrés augmentait généralement dans les eaux descendantes, elle était plus faible dans les cours d’eau situés immédiatement en aval des lacs, où l’on ne trouvait que quelques espèces d’invertébrés et d’insectes capables de filtrer les particules alimentaires.

« Nous pensons que les lacs pourraient avoir un effet de déconnexion et obliger les voies navigables en aval à recommencer à créer de la diversité », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Matthew Green, écologiste à l’UC Riverside.

Les chercheurs ont également découvert une grande variété de formes de vie dans des cours d’eau froids et isolés, en altitude. Ainsi, malgré la tendance générale à l’augmentation de la biodiversité à mesure que l’on se déplace vers l’aval, les différences d’espèces entre les cours d’amont isolés sont parfois aussi grandes qu’entre les zones d’amont et d’aval.

« Ce sont des formes de vie aquatiques qui sont au bord du précipice du changement climatique », a déclaré Dave Herbst, co-auteur de l’étude et chercheur au laboratoire de recherche aquatique de la Sierra Nevada.

Afin de protéger la biodiversité de ces écosystèmes cruciaux, les systèmes d’eau courante interconnectés doivent être protégés contre les détournements tels que les dommages à l’habitat causés par l’aménagement paysager sans restriction.

« C’est ce qui permettra à ces petites formes de vie, mais d’une importance cruciale, de prospérer. Là où les habitats intacts ont été compromis, les efforts de restauration peuvent être essentiels pour fournir à l’ensemble de l’écosystème une résilience face aux adversités à venir du changement climatique », a conclu le professeur Anderson.

L’étude est publiée dans la revue Monographies écologiques.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur