Les yeux d’un chiot sont apparus lors de la domestication

Les chiens dérivent à l’origine des loups et, bien que le moment exact de leur domestication ne soit pas connu, les paléogénéticiens estiment que les deux espèces ont divergé génétiquement il y a environ 33 000 ans, lors du dernier maximum glaciaire. Nous ne saurons jamais ce qui a motivé nos ancêtres à permettre aux loups sauvages de se rapprocher de leurs zones de vie et de leurs petits particulièrement vulnérables, mais, finalement, les humains ont commencé à utiliser les loups pour des services, tels que la garde, et le processus de domestication a commencé.

Cela signifie que les loups ont été la première espèce à être domestiquée, précédant la domestication des espèces destinées à l’alimentation ou au bétail, telles que les moutons et les chèvres, d’au moins 4 à 5 000 ans.

Une fois que les humains ont commencé à favoriser certains loups pour leur docilité comportementale et leur gentillesse, et à les élever de manière sélective, de nombreux aspects de l’anatomie, de la morphologie et du comportement des loups ont commencé à changer. Aujourd’hui, on remarque que les chiens ont des visages très expressifs par rapport aux loups. L’anatomie de la musculature faciale chez les chiens leur permet de bouger leurs sourcils d’une manière que les loups ne peuvent pas, donnant naissance à cet irrésistible visage de chiot qui peut faire fondre le cœur d’un propriétaire.

Une nouvelle étude sur la musculature faciale des chiens et des loups apporte désormais la preuve scientifique que les chiens ont effectivement subi des changements anatomiques qui leur permettent d’être plus expressifs avec leur visage.

« Les chiens sont uniques par rapport aux autres mammifères dans leur lien réciproque avec les humains, qui peut être démontré par un regard mutuel, quelque chose que nous n’observons pas entre les humains et d’autres mammifères domestiques tels que les chevaux ou les chats », a déclaré Anne Burrows, PhD, professeur au département de physiothérapie à la Rangos School of Health Sciences de l’Université Duquesne à Pittsburgh, et auteur principal de l’étude. « Nos résultats préliminaires permettent de mieux comprendre le rôle que jouent les expressions faciales dans les interactions et la communication entre chiens et humains. »

La nouvelle étude a étudié l’anatomie de minuscules muscles, appelés muscles mimétiques, présents sur le visage des chiens et des loups. Ces muscles sont utilisés pour former des expressions faciales, tant chez les canidés que chez les humains. Les muscles mimétiques peuvent contenir des fibres musculaires à « contraction rapide » ou « à contraction lente ». Chez l’homme, ces muscles sont principalement composés de fibres de myosine à contraction rapide qui permettent une contraction rapide mais ne peuvent pas supporter une activité prolongée. Cela explique pourquoi on peut rapidement adopter un sourire devant l’appareil photo, mais qu’on ne peut pas tenir longtemps cette expression sans se fatiguer. Les muscles avec plus de fibres à « contraction lente » sont meilleurs pour une contraction soutenue car ils ne se fatiguent pas aussi rapidement.

Les chercheurs ont comparé la composition en fibres de myosine de deux muscles faciaux différents de loups et de chiens. Ils ont découvert que les muscles des chiens de différentes races contenaient entre 66 et 95 pour cent de fibres à contraction rapide, tandis que les loups en contenaient en moyenne environ 25 pour cent. En revanche, les muscles faciaux des chiens ne contenaient en moyenne que 10 % de fibres de myosine à contraction lente, tandis que les loups en contenaient en moyenne 29 %.

La présence relative de fibres à contraction rapide chez les chiens reflète la gamme trouvée dans les muscles faciaux humains, ce qui suggère que les humains ont peut-être choisi dans le passé des chiens capables de mouvements faciaux plus rapides et plus expressifs. Ils auraient peut-être trouvé les chiens dotés d’une gamme plus large d’expressions faciales rapides, en particulier autour des yeux, plus attrayants, et auraient favorisé cette caractéristique au cours de milliers d’années d’élevage sélectif.

« Ces différences suggèrent que le fait d’avoir des fibres musculaires plus rapides contribue à la capacité d’un chien à communiquer efficacement avec les gens », a déclaré Burrows. « Tout au long du processus de domestication, les humains ont peut-être élevé des chiens de manière sélective en fonction d’expressions faciales similaires aux leurs, et au fil du temps, les muscles des chiens auraient pu évoluer pour devenir » plus rapides « , bénéficiant ainsi à la communication entre les chiens et les humains. « 

Les fibres musculaires à contraction rapide facilitent non seulement les petits changements rapides d’expression que les chiens affichent, mais sont également idéales pour les contractions musculaires courtes et puissantes impliquées dans les aboiements. Les loups, quant à eux, ont besoin de fibres à contraction lente pour les mouvements musculaires prolongés impliqués dans les hurlements.

Burrows présentera la recherche lors de la réunion annuelle de l’American Association for Anatomy, qui se tiendra lors de la réunion Experimental Biology (EB) 2022 à Philadelphie entre le 2 et le 5 avril. L’équipe de recherche comprenait également Madisen Omstead, responsable de laboratoire du département de physiothérapie de l’École des sciences de la santé de Rangos.

—

Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur