Le nord de l’Amérique du Nord, comme le Canada, est une terre où les vers sont arrivés relativement tard. Ce n’est qu’après l’arrivée des Européens sur le continent que les vers de terre, également originaires d’Europe, ont été introduits dans les forêts canadiennes.
Depuis l’arrivée des vers de terre, peu de recherches ont été menées sur leur impact environnemental. Des scientifiques du Centre allemand de recherche intégrative sur la biodiversité (IDIV) ont décidé de changer cette situation. Les chercheurs ont échantillonné des insectes au-dessus du sol dans des zones abritant des vers de terre et dans des zones dépourvues de vers de terre, près de Calgary, au Canada.
L’abondance des insectes, la richesse en espèces (biodiversité) et la biomasse étaient toutes inférieures dans les zones abritant des vers de terre par rapport aux zones sans vers de terre. Dans les endroits où la biomasse des vers de terre est la plus élevée, les populations d’insectes ont été réduites de 61 pour cent, la biomasse des insectes de 27 pour cent et la richesse en espèces de 18 pour cent.
« Nous nous attendions à ce que les vers de terre aient un impact sur les insectes aériens », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Malte Jochum d’iDiv et de l’Université de Leipzig. «Malgré cela, j’ai été surpris de voir à quel point les effets étaient prononcés et que non seulement l’abondance mais aussi la biomasse et la richesse spécifique étaient affectées».
La raison pour laquelle il existe une relation inverse entre les vers de terre et les insectes aériens est inconnue. Il est intéressant de noter que dans ces zones, les araignées et les insectes prédateurs étaient présents en plus grand nombre et semblaient profiter des zones abritant des vers. Les scientifiques émettent l’hypothèse qu’il y a peut-être moins d’autres insectes parce que la vie végétale est affectée par les vers.
« Il est possible que les vers de terre mangent la nourriture et réduisent l’habitat des insectes aériens, tels que les coléoptères et les larves de mouches, qui décomposent les matières végétales mortes », a déclaré Jochum.
Il n’existe cependant aucune preuve que la vie végétale soit significativement différente en termes d’espèces ou de composition entre les zones où se trouvent des vers et celles qui n’en ont pas. Cette recherche n’est qu’un début et il en faudra davantage pour expliquer pleinement le mécanisme et la causalité des phénomènes observés. Les scientifiques s’empressent de souligner que les vers de terre ont coévolué avec de nombreux autres environnements et n’auront pas le même effet dans les endroits où ils sont originaires.
« Pour des régions comme l’Europe, où les communautés naturelles se sont toujours développées conjointement avec les vers de terre, des effets négatifs comparables dus à de nouvelles espèces de vers de terre sont très improbables », a déclaré Jochum. « Plutôt l’inverse. Ici, ce sont d’importants ingénieurs de l’écosystème, dont dépendent de nombreuses fonctions importantes de l’écosystème.
L’étude est publiée dans la revue Lettres de biologie.
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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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