Les singes Gelada sont uniques, vivant bien au-dessus de leurs parents babouins dans les hauts plateaux éthiopiens, à des altitudes de 6 000 à 14 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Les scientifiques voulaient étudier comment ces singes survivaient à ces altitudes, et même prospéraient, broutant paisiblement les herbes des montagnes. La question est particulièrement intéressante dans la mesure où les geladas vivent à haute altitude bien plus longtemps que n’importe quelle population humaine.
Une équipe d’experts de l’Arizona State University (ASU), dirigée par le professeur Noah Snyder-Mackler et le chercheur postdoctoral Kenneth Chiou, a entrepris de découvrir les adaptations génétiques qui permettent aux singes de vivre dans les montagnes.
« La vie en haute altitude est très difficile. L’air est plus froid et contient moins d’oxygène », a déclaré Snyder-Mackler. « Notre équipe étudie les geladas vivant dans des environnements aussi extrêmes depuis plus d’une décennie. Nous comprenons donc à quel point il peut être difficile de vivre à de telles hauteurs pendant de longues périodes. Pourtant, les geladas ont survécu beaucoup plus longtemps, ce qui nous amène à nous demander comment exactement elles ont modifié leur biologie pour s’adapter à leurs environnements difficiles.
L’une des premières choses que les chercheurs ont vérifiées a été l’hémoglobine de la gelada et ils ont immédiatement constaté des changements dans la séquence moléculaire de l’hémoglobine de la gelada. Au début, les chercheurs pensaient que l’hémoglobine était modifiée pour contenir de plus grandes concentrations d’oxygène. Cette idée a cependant été rapidement remise en question lorsque les scientifiques ont testé la concentration en oxygène du sang des geladas par rapport à celle des babouins et des humains, qui ont fini par être identiques.
« L’absence d’une concentration élevée d’hémoglobine chez les geladas sauvages vivant à haute altitude suggère qu’elles peuvent encore fournir suffisamment d’oxygène aux tissus malgré la disponibilité réduite d’oxygène », a expliqué Chiou. « Il existe de nombreuses autres façons pour les geladas de compenser physiologiquement un manque d’oxygène et celles-ci pourraient entraîner de nombreux types de changements dans les caractéristiques respiratoires ou circulatoires qui affectent le transport de l’oxygène. »
Les scientifiques ont comparé la taille de la poitrine des geladas avec celle des babouins et ont constaté qu’en effet, les geladas ont une poitrine plus grande. Les coffres peuvent être plus grands pour contenir des poumons plus gros, en guise d’adaptation à la vie en haute altitude (et dans l’air raréfié). Ceci, expliquent les scientifiques, est similaire aux changements dimensionnels de la poitrine des personnes originaires des Andes, également considérés comme une adaptation à la haute altitude. On ne sait pas si la taille de la poitrine de la gelada est due à la génétique ou au fait qu’elle a grandi à haute altitude.
Les scientifiques sont ensuite revenus à leur analyse génétique. Après avoir séquencé le code génétique de la gelada, les chercheurs ont découvert 103 gènes qui auraient pu être sélectionnés pour s’adapter à la vie dans les hautes terres. Les gènes sélectionnés incluent des parallèles avec les humains, tels que des adaptations génétiques trouvées chez les Tibétains, les Éthiopiens, les Sherpas népalais et les plongeurs des grands fonds Bajau. Cependant, de nombreux gènes n’avaient pas d’équivalent.
« Bien que nous ayons constaté de nombreux chevauchements entre les voies sélectionnées chez les geladas et les populations humaines vivant à haute altitude, mis à part les exemples notables énumérés ci-dessus, peu de gènes identifiés par notre analyse étaient partagés avec les gènes candidats rapportés par des études sur des populations humaines de haute altitude ou d’autres primates de haute altitude », a déclaré Chiou.
Les experts ont cependant fait une autre découverte importante. Ils ont trouvé des différences chromosomiques entre les geladas des régions du nord et du centre. Cela suggère qu’il pourrait s’agir en réalité de deux espèces distinctes, à l’insu de la science.
« Étant donné que les réarrangements chromosomiques ont tendance à être associés à des mules ressemblant à l’infertilité, qui sont la progéniture hybride d’un cheval et d’un âne, nos résultats suggèrent que les geladas peuvent englober au moins deux espèces biologiques distinctes », a déclaré Chiou.
La découverte accidentelle a d’importantes implications en matière de conservation : si les geladas sont en réalité deux espèces, cela signifie deux espèces plus petites et potentiellement plus vulnérables. Cette possibilité nécessite davantage de recherches sur ces improbables singes des montagnes.
L’étude est publiée dans la revue Écologie et évolution de la nature.
—
Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
0 réponse à “Les singes Gelada détiennent les secrets de leur adaptation en haute altitude”