Fatu et Najin sont les deux derniers rhinocéros blancs du nord au monde, et ce sont toutes deux des femelles. En conséquence, ils ne peuvent plus se reproduire naturellement et sont confrontés à une menace imminente d’extinction. Afin de garantir que cette sous-espèce ne disparaîtra pas pour toujours, le consortium international BioRescue tente de créer des ovules artificiels en utilisant des cellules cutanées de ces rhinocéros.
Les scientifiques visent à convertir d’abord les cellules de la peau en cellules souches, puis en cellules germinales, ou gamètes, qui pourraient finalement se transformer en ovules fonctionnels. Ceux-ci pourraient être implantés chez des femelles porteuses de rhinocéros blancs du sud, une espèce étroitement apparentée aux rhinocéros blancs du nord.
Bien que cette méthode semble très futuriste pour de nombreux scientifiques, il existe en fait un précédent : en 2016, le professeur Katsuhiko Hayashi de l’université de Kyushu au Japon a réussi à transformer la peau en ovules de souris et à féconder avec succès plusieurs femelles, qui ont finalement donné naissance. à 11 descendants sains et fertiles. Même si le pourcentage de descendants était inférieur à celui obtenu avec l’insémination artificielle conventionnelle, le fait qu’ils se soient développés normalement et ne soient pas morts prématurément rend les scientifiques optimistes quant au fait que la même méthode pourrait bientôt sauver les rhinocéros blancs du Nord de l’extinction.
« Considérant que Hayashi a passé de nombreuses années à rechercher cette méthode, nous pouvons être fiers si, dans trois ans, nous comprenons le processus et parvenons à produire des cellules germinales matures de progéniteurs de rhinocéros blanc du Nord », a déclaré le chef de l’équipe de recherche, Sebastian Diecke. , professeur au Centre Max Delbrück de médecine moléculaire de l’Association Helmholtz (MDC) à Berlin. « Si nous parvenons ensuite à les transformer en ovules fonctionnels, ce serait naturellement le couronnement de nos recherches. »
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Rapports scientifiques sur la naturele professeur Diecke et son équipe ont révélé qu’ils avaient réussi à franchir une étape importante dans cette direction en créant des cellules souches pluripotentes induites (iPS) à partir de cellules de la peau du rhinocéros blanc du Nord, qui pourraient éventuellement se développer en cellules d’œufs immatures, ou ovocytes.
« Notre article jette un nouvel éclairage sur la pluripotence – la capacité des cellules souches à se différencier en toutes les cellules du corps », a déclaré l’auteur principal, le Dr Vera Zywitza, chercheuse postdoctorale au MDC. « Cela représente donc une étape importante sur la voie des ovocytes de rhinocéros générés artificiellement. »
Bien que les cellules iPS ne puissent pas encore être utilisées pour créer des cellules germinales en raison du fait qu’elles contiennent du matériel génétique étranger persistant que les scientifiques ont été obligés d’ajouter afin de prévenir la mort cellulaire, elles peuvent encore apporter beaucoup de lumière sur la nature des cellules souches de rhinocéros. et aider les scientifiques à comprendre les mécanismes moléculaires qui se produisent dans ces cellules.
« On peut par exemple étudier pourquoi la période de gestation d’un rhinocéros est de 16 mois alors que celle d’une souris n’est que de 21 jours, ou encore comment les organes se développent chez différentes espèces. Cela nous apprend beaucoup sur l’évolution », a déclaré le Dr Zywitza.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour éliminer les cellules iPS des facteurs génétiques étrangers qu’elles contiennent désormais et les faire se développer en ovules. Une fois ce processus terminé, le rhinocéros blanc du Nord sera certainement sauvé de l’extinction.
Crédit d’image : Jan Zwilling, IZW
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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