Les coraux des Caraïbes se réchauffent depuis au moins un siècle

Le réchauffement climatique modifie d’innombrables aspects des écosystèmes marins, notamment la composition et les interactions des espèces, les réseaux trophiques marins, les taux métaboliques et la croissance des espèces, les profils de maladies et les taux de production primaire. Les effets de cette dégradation sont particulièrement visibles dans les écosystèmes récifaux tropicaux des Caraïbes, où le réchauffement a provoqué une mortalité massive des coraux, l’extinction de taxons dépendants des récifs et la perte de la fonction de l’écosystème au cours des dernières décennies.

S’appuyant sur des recherches antérieures, Colleen Bove de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill et ses collègues présentent les résultats d’une nouvelle analyse de 150 ans de changements de température à la surface de la mer dans toute la région de la Grande Caraïbe. Leurs résultats, publiés aujourd’hui dans la revue en libre accès Climat PLOSfournissent une synthèse du réchauffement des océans qui aidera les scientifiques à comprendre l’impact des températures sur ces écosystèmes emblématiques.

Dans un premier temps, les chercheurs ont constitué une base de données sur la localisation des récifs coralliens des Caraïbes, en utilisant les coordonnées des récifs connus répertoriés dans plusieurs sources internationales. Au total, ils ont identifié l’emplacement de 5 326 récifs uniques dans le bassin des Caraïbes. Ils ont réparti tous les récifs dans l’une des huit écorégions qu’ils ont identifiées à l’aide de la classification des écorégions marines du Fonds mondial pour la nature.

Ils ont ensuite utilisé trois ensembles de données en libre accès d’observations par satellite et sur place de la température de surface de la mer pour évaluer les changements de température dans la région entre 1871 et 2020.

Leur analyse a montré que, dans l’ensemble de la Grande Caraïbe, le réchauffement des récifs a commencé en 1915, bien que dans quatre des huit écorégions, le réchauffement ait commencé encore plus tôt, au cours de la seconde moitié du XIXe siècle. Après une pause globale dans le réchauffement au milieu du XXe siècle, le réchauffement des récifs des Caraïbes a repris dans les années 1980 et 1990 et s’est poursuivi depuis lors.

Les chercheurs ont découvert que les récifs des Caraïbes se sont réchauffés à un rythme remarquable au cours du siècle dernier : ils se sont réchauffés en moyenne de 0,18^oC par décennie, au cours de cette période, ce qui donne une augmentation totale de 0,5 à 1°C au cours du siècle dernier. Différentes écorégions ont connu des taux de réchauffement variables au fil du temps. Si la tendance au réchauffement se poursuit comme elle l’a fait, les auteurs prédisent que les récifs des Caraïbes se réchaufferont de 1,5°C supplémentaires d’ici 2100.

L’analyse des données sur la température de la surface de la mer a également montré que les vagues de chaleur marines ont augmenté en fréquence et en durée depuis les années 1980. Les récifs des Caraïbes connaissent désormais en moyenne cinq vagues de chaleur par an, contre seulement une par an au début des années 1980. Récemment, ces épisodes de chaleur extrême ont duré en moyenne 14 jours.

« Notre étude indique que les récifs coralliens se réchauffent depuis au moins un siècle et que de nombreux récifs des Caraïbes se sont déjà réchauffés d’un degré Celsius », ont écrit les auteurs de l’étude. «Cela explique pourquoi nous avons assisté à un déclin aussi dévastateur de la santé de cet écosystème inestimable.»

Les experts concluent que les changements de l’environnement thermique, en plus d’autres facteurs de stress tels que la pêche, la pollution et les maladies des coraux, ont provoqué un changement radical dans le fonctionnement des écosystèmes des récifs coralliens des Caraïbes. Ils appellent à une réduction urgente des émissions de gaz à effet de serre, ainsi qu’à des plans pour lutter contre ces autres facteurs de stress, afin de protéger les derniers récifs coralliens des Caraïbes.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur