Une étude unique sur huit ans a révélé un empoisonnement au plomb courant et fréquent chez les aigles chauves et royaux. Selon les recherches, les intoxications fréquentes au plomb ont un effet négatif sur les populations d’aigles en ralentissant les taux de reproduction.
L’étude a été réalisée par des chercheurs de l’US Geological Survey (USGS), de Conservation Science Global Inc. et du US Fish & Wildlife Service.
« Des études ont montré des effets mortels sur des oiseaux individuels, mais cette nouvelle étude est la première à montrer les conséquences au niveau de la population d’un empoisonnement au plomb sur ces espèces majestueuses à une si grande échelle », a déclaré Anne Kinsinger, directrice associée des écosystèmes de l’USGS.
Pour mener à bien l’étude, les scientifiques ont utilisé des échantillons provenant de 1 210 aigles répartis dans 38 États, dont l’Alaska. Les résultats montrent que l’empoisonnement au plomb a ralenti le taux de reproduction des pygargues à tête blanche de 3,8 pour cent et celui des aigles royaux de 0,1 pour cent chaque année. Il s’agit de la première étude portant sur le saturnisme à une échelle aussi vaste.
« Il s’agit de la première étude sur l’empoisonnement au plomb de la faune sauvage à l’échelle nationale, et elle démontre les défis inédits auxquels sont confrontés ces oiseaux de proie. Nous en savons maintenant davantage sur l’impact négatif du plomb présent dans notre environnement sur les aigles d’Amérique du Nord », a déclaré Todd Katzner, biologiste de la faune à l’USGS et auteur principal de l’USGS.
Près de la moitié des oiseaux participant à l’étude présentaient des signes d’exposition répétée au plomb. Les experts rapportent que la fréquence des intoxications au plomb était influencée par l’âge et, pour les pygargues à tête blanche, par la région et la saison.
Chez les oiseaux, le saturnisme est souvent causé par des fragments de balles trouvés dans les restes de carcasses ou « tas d’intestins » laissés par les chasseurs. C’est pour ces raisons qu’il a été désormais abrogé l’interdiction des munitions au plomb dans les refuges fauniques.
« La modélisation de l’étude montre que le plomb réduit le taux de croissance de la population de ces deux espèces protégées », a déclaré Brian Millsap, coordinateur national des rapaces du US Fish and Wildlife Service.
« Cela n’a pas autant d’impact pour les pygargues à tête blanche puisque la population de cette espèce endémique augmente de 10 pour cent par an aux États-Unis. En revanche, la population de l’aigle royal n’est pas aussi stable et toute mortalité supplémentaire pourrait la faire basculer vers un déclin. »
L’étude est publiée dans la revue Science.
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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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