Le comportement migratoire des caribous se reflète dans leurs gènes

Le caribou (connu sous le nom de renne en Europe) est un grand mammifère herbivore réputé pour effectuer de vastes migrations afin d’éviter les intempéries et d’accéder au fourrage. Ils effectuent les migrations saisonnières les plus longues de tous les mammifères, parcourant jusqu’à 2 500 milles chaque année. Mais tous les caribous n’ont pas la même propension à migrer.

Une étude récente, dirigée par Maria Cavedon de l’Université de Calgary, a étudié les gènes qui influencent le comportement migratoire du caribou et a révélé que le bagage génétique d’un individu est ce qui le rend plus ou moins susceptible d’entreprendre des migrations extrêmes.

Les chercheurs ont suivi 139 caribous (Rangifer tarandus) femelles utilisant le suivi GPS. Certains animaux vivaient dans des habitats de toundra, tandis que d’autres habitaient des forêts réparties dans l’ouest de l’Amérique du Nord.

De plus, le séquençage de l’ADN du caribou a été réalisé pour étudier les facteurs génétiques qui influencent le comportement migratoire.. Plus de 50 mutations génétiques associées au comportement migratoire ont été identifiées. Les experts ont noté que 27 de ces mutations étaient localisées sur des gènes impliqués dans l’activité cérébrale, le métabolisme des graisses et de l’énergie, le développement corporel ou la production d’hormones.

En outre, les chercheurs ont découvert que les séquences génétiques se regroupaient en deux groupes géographiques distincts : l’un au nord et l’autre au sud. Ces sous-populations génétiques descendent de caribous ancestraux qui ont été séparés les uns des autres au cours de la dernière période glaciaire.

Ayant évolué en Béringie il y a plus de deux millions d’années, le caribou s’est adapté aux conditions froides du nord-est de la Russie et de l’Alaska. Mais il y a environ 300 000 ans, au cours d’une période interglaciaire relativement chaude, les populations de caribous se sont répandues dans la moitié nord de l’Amérique du Nord.

Cependant, lorsque les conditions ont recommencé à se refroidir au début de la dernière période glaciaire, des glaciers se sont formés partout au Canada et l’aire de répartition du caribou a été coupée en deux. Ceux qui se trouvent au nord des calottes glaciaires continentales, en Béringie, ont continué à vivre dans des conditions froides tandis que ceux piégés au sud des glaciers se sont adaptés à la vie dans des habitats boisés et des conditions plus chaudes.

Ces deux groupes de caribous sont restés isolés l’un de l’autre, de part et d’autre des montagnes Rocheuses, pendant toute la durée de la période glaciaire qui s’est terminée il y a environ 11 700 ans.

Les analyses génétiques et GPS des 139 caribous de la présente étude ont montré que les individus possédant une plus grande proportion de gènes provenant d’ancêtres nordiques étaient plus susceptibles de migrer sur de plus longues distances. Lors des recherches, les individus les plus migrateurs ont parcouru en moyenne près de 250 kilomètres, soit dix fois plus loin que les caribous sédentaires.

Ces résultats, publiés aujourd’hui dans la revue en libre accès Génétique PLOS, indiquent un héritage évolutif de la dernière glaciation, lorsque les populations de caribous du nord ont continué à migrer afin de survivre dans des environnements difficiles de la toundra, tandis que les populations du sud vivant dans les forêts étaient plus sédentaires. L’étude est la première à étudier les gènes influençant la migration chez un mammifère terrestre en voie de disparition.

Les migrations saisonnières permettent aux animaux de suivre des ressources alimentaires vitales qui changent d’été en hiver. Mais ils rendent également ces animaux particulièrement vulnérables à la fragmentation de leur habitat. Selon les auteurs, la conservation des habitats clés le long de leurs routes de migration saisonnière pourrait aider à préserver les gènes qui sous-tendent la plus longue migration terrestre au monde.

« De nombreux animaux, y compris les espèces migratrices, sont considérablement menacés par les effets de la fragmentation et de la perte d’habitat », a déclaré Cavedon. « Nous avons examiné le comportement migratoire des caribous en voie de disparition équipés d’un collier GPS dans l’ouest de l’Amérique du Nord et avons effectué des analyses génomiques pour les mêmes individus. Nous avons détecté des gènes associés au comportement migratoire et déterminé que la propension à migrer dépendait de l’histoire évolutive du caribou.

« Si, comme nous le signalons, le comportement migratoire est influencé par les gènes, le caribou pourrait être encore plus touché par la perte du trait migratoire dans certaines populations isolées déjà en faible nombre. »

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur