Les caribous aident des plantes rares à survivre au changement climatique

Des chercheurs de l’UC Davis ont travaillé pendant 15 ans pour comprendre comment des espèces végétales rares parviennent à survivre dans les conditions difficiles de l’Arctique qui se réchauffe rapidement. L’étude, menée sur un site au Groenland, a révélé que les caribous et autres grands herbivores contribuent à protéger les plantes rares, les lichens et les champignons des graves impacts du changement climatique.

Les auteurs de l’étude ont déclaré qu’en limitant l’abondance du bouleau nain et du saule gris – les deux espèces végétales les plus courantes – les grands herbivores ouvrent la voie à la persistance d’espèces moins communes. Il y a moins de chances que les plantes rares soient ombragées ou supplantées par la canopée des arbustes ligneux pour leurs nutriments, ou supprimées par la litière de feuilles et les sols plus frais, ont expliqué les chercheurs.

« C’est une preuve supplémentaire que la conservation des grands herbivores est vraiment importante pour maintenir l’intégrité de la composition des systèmes pauvres en espèces comme la toundra arctique », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Eric Post, directeur du Forum polaire de l’UC Davis.

Des études antérieures ont montré qu’un plus grand nombre d’espèces rares persistent dans les régions au climat stable que dans les régions au climat changeant. L’étude actuelle démontre à quel point les interactions entre espèces sont également importantes pour le maintien de plantes rares à mesure que le climat évolue.

Les chercheurs ont étudié l’influence de la présence du caribou et du bœuf musqué sur 14 espèces de plantes, de lichens et de champignons de la toundra. Trois des espèces étaient communes, tandis que 11 étaient rares.

Les résultats ont montré que la présence ou l’absence de caribou et de bœuf musqué faisait une nette différence dans la persistance de plantes rares.

« La conservation des grands herbivores jouera un rôle essentiel dans la préservation de la toundra arctique à mesure qu’elle se réchauffe », a déclaré Post. « Si le caribou ou le bœuf musqué finissent par disparaître localement de certaines parties de l’Arctique, ou même si leur abondance chute à un niveau extrêmement faible, nous verrons probablement en réponse au réchauffement une toundra de plus en plus dominée par quelques espèces communes, comme les arbustes. »

Selon Post, les espèces rares contribuent de manière vitale à la biodiversité, au fonctionnement et à la résilience des écosystèmes, en grande partie parce qu’elles sont très nombreuses par rapport aux espèces communes.

« Des solutions créatives pour maintenir la biodiversité de la toundra, telles que le maintien de populations intactes de grands herbivores, aideront à protéger ce biome sensible du changement climatique. »

La recherche a été financée par la National Science Foundation, le National Geographic Committee for Research and Exploration et la Penn State University. L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur