Les pygargues à tête blanche sont menacés d’empoisonnement par des munitions au plomb

Les populations de pygargues à tête blanche ont augmenté régulièrement au cours des dernières décennies, après l’interdiction de l’utilisation du DDT en 1972. Cependant, selon une nouvelle étude menée par l’Université Cornell, ce rebond est actuellement affaibli par la menace d’empoisonnement au plomb provenant des munitions tirées par balle.

Malgré le nombre croissant de pygargues à tête blanche, le saturnisme dû à la consommation de carcasses mortes ou de parties contaminées par des munitions au plomb a réduit la croissance de la population de pygargues à tête blanche de 4 à 6 pour cent par an dans le nord-est des États-Unis.

« Même si la population semble s’être rétablie, des perturbations pourraient survenir et entraîner un nouveau déclin des aigles », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Krysten Schuler, professeur adjoint au Département de santé publique et écosystémique de l’Université Cornell.

En plus d’être potentiellement menacés par la perte d’habitat, le changement climatique ou le virus du Nil occidental et d’autres épidémies virales ou bactériennes, les pygargues à tête blanche sont de plus en plus affectés par les pratiques de chasse actuelles. De nombreux chasseurs « habillent » le gibier qu’ils tirent avec des munitions au plomb, laissant des organes contaminés là où l’animal a été tué. Les pygargues à tête blanche récupèrent ces carcasses, consommant souvent des fragments de balles qui provoquent plus tard un empoisonnement au plomb.

Bien que le nombre de pygargues à tête blanche ait presque quadruplé dans les 48 États inférieurs entre 2009 et 2021, pour atteindre environ 316 000 individus, les découvertes actuelles sur les dangers du saturnisme sonnent l’alarme parmi les scientifiques et les défenseurs de l’environnement.

« Nous espérons que ce rapport ajoutera des informations qui obligeront les chasseurs, en tant que défenseurs de l’environnement, à réfléchir à leurs choix de munitions », a déclaré le professeur Schuler. Selon elle, une meilleure alternative serait d’utiliser des munitions à base de cuivre.

Les pygargues à tête blanche ne sont pas la seule espèce menacée par ces pratiques de chasse. Les caméras de surveillance des sentiers ont montré à plusieurs reprises que les hiboux, les corbeaux, les ours, les renards, les coyotes ou les pêcheurs récupèrent également les restes laissés par les chasseurs.

« Nous n’avons pas collecté de données sur ces autres espèces de la même manière que nous prêtons attention aux aigles », a déclaré le professeur Schuler. « Nous présentons les aigles comme espèce d’affiche pour ce problème, mais ils ne sont pas les seuls à être touchés. »

L’étude est publiée dans le Journal de gestion de la faune.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur