Une nouvelle recherche menée par le Fonds mondial pour la nature pour la nature en Nouvelle-Zélande a révélé que les léopards de mer se nourrissent de requins fantômes. Il s’agit du premier exemple enregistré d’un phoque mangeant un requin, faisant ainsi partie d’un petit club exclusif de prédateurs marins qui le font.
Phoques léopards (Hydrurga leptonis) sont d’importants prédateurs connus pour manger une grande variété d’animaux, notamment des crustacés, des oiseaux, des poissons et d’autres pinnipèdes, tels que les phoques, les lions de mer et les morses. Cependant, c’est la première fois que les phoques se nourrissent de chondrichtyens, ou de poissons dotés de squelettes cartilagineux.
« À partir des deux observations de prédations et d’excréments, trois espèces ou genres de chondrichtyens ont été identifiés ; poisson-éléphant (Callorhinchus milii), les requins fantômes (Hydrolage spp.) et l’aiguillat commun (Squalus acanthias) », écrivent les auteurs de l’étude.
« Bien qu’il s’agisse du premier signalement publié de léopards de mer se nourrissant de chondrichtyens, la fréquence relativement élevée d’occurrence dans nos enregistrements néo-zélandais et le fait que certains individus semblent cibler ce type de proies indiquent que ces espèces pourraient constituer une importante, voire importante, fait partie du régime alimentaire de certains léopards de mer de cette région.
« Nous avons été époustouflés de constater que les requins étaient au menu », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Krista Van der Linde. « Mais nous avons également découvert que les poissons-éléphants et les requins fantômes étaient également chassés par les léopards de mer. Ces poissons ont de grandes épines pour les protéger des prédateurs et, bien sûr, les léopards de mer avaient des blessures, parfois même de grosses épines incrustées dans leur visage. Un léopard de mer avait au moins 14 blessures de ce type.
Van der Linde et ses collègues pensent que les léopards de mer sont des prédateurs opportunistes, arrivant de l’Antarctique en Nouvelle-Zélande pour trouver un régime alimentaire plus varié et se régaler « de tout ce qui leur tombe sous la main ». Il n’est pas encore clair si manger des requins est un nouveau comportement, causé par un changement de schéma de migration, ou si cela faisait partie intégrante du régime alimentaire de ces phoques depuis longtemps.
Les prédateurs qui se nourrissent d’autres prédateurs restent un phénomène particulier et assez rare. Jusqu’à récemment, les scientifiques pensaient que seules les orques mangeaient des requins. « Savoir qu’il existe un autre mammifère marin qui grignote également des requins, cela a des implications sur l’ensemble du réseau alimentaire et sur notre compréhension de la manière dont tout cela est lié », a déclaré Van Der Linde.
L’étude est publiée dans la revue Frontières des sciences marines.
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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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