Une nouvelle étude a montré que la restauration des forêts limite le potentiel de « méga-incendies », qui peuvent aider à protéger à long terme des espèces telles que la chouette tachetée de Californie.
Les chercheurs ont noté que dans les forêts saisonnièrement sèches de l’ouest de l’Amérique du Nord, une restauration à grande échelle pourrait réduire les incendies graves et accroître la résilience des forêts. Cependant, les experts voulaient déterminer si les traitements de restauration pouvaient éliminer par inadvertance l’habitat existant d’espèces sauvages sensibles.
L’auteur principal de l’étude, le Dr Gavin Jones, est un chercheur écologiste à la station de recherche des Rocheuses de l’USDA Forest Service (USFS). Il a expliqué que les recherches montrent que la restauration des forêts et la préservation de la chouette tachetée ne s’excluent pas mutuellement, comme on le craignait auparavant.
« Nous avons démontré que la restauration présente des avantages supplémentaires pour les chouettes en réduisant leur exposition aux incendies de forêt qui remplacent les peuplements, ce qui entraîne une perte d’habitat de nidification », a déclaré le Dr Jones.
Les chercheurs ont développé un modèle de simulation d’incendie pour prédire les incendies graves dans la Sierra Nevada jusqu’en 2050. À mesure que les stratégies de restauration forestière étaient prises en compte dans le modèle, la quantité prévue d’incendies graves a diminué.
« Nous avons modélisé les effets à l’échelle biorégionale de la restauration forestière sur les futurs incendies graves et la dynamique d’occupation d’une espèce de forêt ancienne en déclin en abondance, la chouette tachetée (Strix occidentalis), dans les montagnes de la Sierra Nevada en Californie », ont expliqué les chercheurs.
« Nos résultats suggèrent que la restauration de la structure forestière historique pourrait atténuer les graves incendies à mesure que le climat se réchauffe, en particulier lorsque la restauration a lieu dans l’habitat des chouettes. »
L’étude a révélé que le fait de placer des traitements à l’intérieur des territoires des chouettes tachetées réduisait la quantité d’incendies graves prévus de près de 50 pour cent par rapport à l’utilisation de traitements en dehors des territoires des chouettes.
«Même dans un contexte de changement climatique, la gestion forestière peut faire avancer la conservation des écosystèmes forestiers en réduisant les futurs incendies de remplacement des peuplements et en le faisant d’une manière qui protège l’habitat d’espèces sensibles comme la chouette tachetée de Californie», a déclaré le Dr Jones.
Il a noté que l’équipe de recherche étend désormais ses efforts au-delà de la chouette tachetée pour voir comment la faune forestière au sens large pourrait réagir aux futurs incendies et à la gestion forestière.
« En moyenne, les avantages apportés par la restauration des chouettes (réduction des incendies graves) se sont avérés supérieurs aux coûts potentiels (altération directe de l’habitat) au milieu du siècle », ont écrit les auteurs de l’étude. « Cependant, l’ampleur et l’orientation des compromis en matière de restauration variaient spatialement, ce qui éclaire la planification de la restauration. Lorsque de grands et vieux arbres sont entretenus, la restauration des forêts peut offrir des avantages conjoints aux espèces des forêts anciennes et à la résilience des écosystèmes forestiers face au changement climatique.
L’étude est publiée dans la revue Frontières de l’écologie et de l’environnement.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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