Les théropodes carnivores étaient extrêmement rapides

Grâce à une analyse des traces d’empreintes fossiles, une nouvelle étude menée par l’Université de La Rioja a découvert qu’il y a environ 100 millions d’années, dans l’actuelle province de La Rioja, dans le nord de l’Espagne, deux théropodes bipèdes carnivores atteignaient une vitesse de course de près de 45 kilomètres par heure.

Il y a environ 35 ans, des chercheurs ont découvert quelques empreintes de dinosaures à trois doigts à La Rioja. Récemment, d’autres fouilles sur le site ont révélé davantage d’empreintes formant deux courtes pistes. L’analyse des empreintes suggère qu’elles ont été faites par deux dinosaures de taille moyenne, chacun d’environ quatre à cinq mètres de long et deux mètres de haut, appartenant soit à la famille des spinosaures, soit à la famille des carcharodontosaures, des thérapodes prédateurs.

En analysant la distance entre les empreintes consécutives (la longueur des foulées), une équipe de recherche de l’Université de La Rioja a découvert que les deux dinosaures étaient incroyablement rapides, atteignant des vitesses allant jusqu’à 45 kilomètres par heure. De plus, des changements brusques de vitesse suggéraient que les créatures changeaient de direction pendant leur course.

« Les pistes à grande vitesse sont très rares dans le monde », a déclaré Angélica Torices, auteure principale de l’étude et paléontologue à l’Université de La Rioja. Selon elle, la vitesse aidait ces dinosaures non seulement à chasser, mais aussi à fuir des dangers tels que « des théropodes plus gros qui pouvaient les considérer comme leurs proies ».

« Leur capacité à courir très vite et leurs capacités de manœuvre leur ont sûrement permis de chasser leurs proies de manière très efficace. Et bien sûr, je n’aimerais pas être attrapé par ce type au bord d’une rivière », a ajouté l’auteur principal de l’étude, Pablo Navarro-Lorbes, doctorant dans la même université.

« Plusieurs facteurs déterminent la capacité de course d’un dinosaure », a expliqué Navarro-Lorbes. « L’un d’eux est la taille. Certains paléontologues pensent que les théropodes pesant entre 100 et 1 000 kilogrammes (220 à 2 200 livres) auraient pu être parmi les meilleurs coureurs de dinosaures en raison de la relation entre leur poids et leurs performances musculaires. Un autre facteur est les pattes allongées des dinosaures, qui étaient d’une importance cruciale pour leur permettre d’atteindre de telles vitesses.

Des recherches plus approfondies sont nécessaires pour clarifier les mécanismes précis caractérisant les mouvements de ces théropodes, ainsi que leurs relations avec les autres espèces animales avec lesquelles ils partageaient leur environnement.

L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques sur la nature.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur