Le changement climatique rend la vie plus difficile pour l’otarie à fourrure de l’Antarctique, notamment en raison d’un approvisionnement limité en krill pendant les mois d’été. En conséquence, les femelles otaries à fourrure de l’Antarctique ont moins de succès reproductifs.
En outre, les léopards de mer sont devenus une menace plus grande pour les bébés otaries à fourrure dans les zones où l’abondance des manchots, qui sont leur principale proie, est plus faible.
Malgré ces défis auxquels sont confrontées les otaries de Kerguelen pendant les mois d’été, on sait peu de choses sur l’impact que le changement climatique pourrait avoir sur elles en hiver. Une équipe de chercheurs de l’Université de Barcelone a entrepris d’enquêter.
L’otarie à fourrure de l’Antarctique se trouve exclusivement dans l’océan Austral et se nourrit principalement de krill. L’équipe a mené la recherche au cours de la saison de l’été austral de 2019 dans la station de recherche antarctique Gabriel de Castilla sur l’île de la Déception, dans les îles Shetland du sud.
« On sait peu de choses sur l’habitat hivernal des otaries mâles de l’Antarctique et aucun modèle d’adéquation de l’habitat n’a été développé pour eux. L’otarie à fourrure de l’Antarctique est souvent qualifiée de tolérante à la glace, mais non dépendante de la glace, et certains auteurs ont caractérisé les mâles adultes comme des butineurs océaniques libres de glace », ont écrit les auteurs de l’étude.
« Les otaries à fourrure de l’Antarctique présentent un dimorphisme sexuel élevé, et les différences entre les sexes dans l’utilisation de leur habitat hivernal pourraient être liées à des différences de masse corporelle, qui à son tour sont un déterminant majeur de leurs capacités de thermorégulation et de leurs performances en plongée. »
« L’étude des mâles juvéniles et immatures, dont la masse corporelle se situe entre celle des femelles adultes et des mâles adultes, peut être particulièrement utile pour améliorer notre compréhension de l’utilisation de l’habitat par les otaries à fourrure de l’Antarctique mâles en hiver. »
Les chercheurs ont utilisé le suivi par satellite pour surveiller les mâles juvéniles et immatures, qui représentent plus de 80 pour cent des phoques qui restent dans les eaux de l’Antarctique pendant l’hiver.
Les femelles quittent l’Antarctique pendant cette période où la saison de reproduction est terminée. Ils se déplacent vers des zones plus chaudes proches de l’Amérique du Sud, tandis que les phoques mâles restent en Antarctique.
« Les mâles passent la majeure partie de l’hiver dans l’océan Antarctique, sans se rendre sur le continent, et sélectionnent préférentiellement les zones de moins de 1 000 mètres de profondeur, situées à environ 200 kilomètres des frontières des glaces et avec des niveaux élevés de chlorophylle et une température de surface inférieure à 2ºC », a expliqué le co-auteur de l’étude, Lluís Cardona, directeur du projet de recherche en Antarctique Flexseal.
«Cela coïncide avec l’habitat de prédilection du krill antarctique, principale proie de ces otariidés. En raison de la dynamique saisonnière de la glace, l’habitat favorable au krill se déplace vers le nord pendant l’hiver, tout comme les otaries à fourrure. À mesure que l’hiver avance, le krill migre plus profondément dans l’eau et les mâles plongent plus profondément pour se nourrir, parfois jusqu’à 180 mètres de profondeur. »
Selon les chercheurs, les différences d’habitats durant l’hiver austral pourraient expliquer le dimorphisme sexuel de l’espèce. Les femelles adultes pèsent entre 44 et 110 livres et les mâles adultes pèsent jusqu’à 300 livres. Même les mâles juvéniles sont plus gros que les femelles.
« Une masse corporelle accrue implique une plus grande capacité à stocker l’oxygène, ce qui permet aux hommes adultes de plonger plus profondément lorsqu’ils recherchent de la nourriture », a déclaré Cardona.
Les experts ont noté que la population reproductrice la plus importante d’otaries à fourrure de l’Antarctique se trouve dans les îles de Géorgie du Sud, où la plus grande abondance de krill a été disponible en été au cours des deux dernières décennies.
« Lorsque cette source de nourriture diminue, les otaries à fourrure augmentent leur consommation de poisson mais le succès de reproduction diminue. L’espèce peut donc survivre sans krill mais la population d’otaries à fourrure de l’Antarctique est moins abondante, comme aux îles Kerguelen.
La crise climatique continuera d’altérer les écosystèmes de la péninsule Antarctique et de l’océan Austral. Les otaries à fourrure, mâles et femelles, seront de plus en plus exposées à ces changements environnementaux.
« Pour s’adapter aux changements extérieurs, les colonies d’otaries à fourrure de l’Antarctique devraient se déplacer vers le sud, à travers la péninsule antarctique, mais il s’agit d’un processus extrêmement lent », a déclaré Cardona.
« À l’avenir, nous devrons gérer correctement les activités de pêche au krill dans ces zones, et cela nécessitera de prendre en compte non seulement la consommation des femelles en été mais aussi la consommation associée aux mâles de tous âges au cours des quatre saisons de l’année », » conclut le chercheur.
L’étude est publiée dans la revue Rapports scientifiques.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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