Les fourmis sont bien connues pour leurs comportements communautaires, tels que la construction de tunnels de nidification complexes et la collecte de nourriture pour leur colonie. Une nouvelle étude surprenante de l’Université de Fribourg a découvert une autre façon dont les fourmis travaillent ensemble : faire passer des fluides de bouche en bouche pour créer un métabolisme à l’échelle de la colonie.
Même si le passage de liquides de bouche à bouche était déjà reconnu comme un comportement courant chez les fourmis, le but de cette pratique n’était pas clair. Les résultats de la nouvelle étude suggèrent que les fourmis se comportent de la même manière que les organismes prospèrent grâce aux métabolismes communautaires.
« Les fourmis individuelles ont deux estomacs – un pour digérer leur propre nourriture et un autre qui vient en premier, un « estomac social » pour stocker les fluides qu’elles partagent avec les autres fourmis de leur colonie. Ces échanges de fluides permettent aux fourmis de partager de la nourriture et d’autres protéines importantes qu’elles produisent elles-mêmes », a expliqué l’auteur principal Adria LeBoeuf.
« Pour nous aider à comprendre pourquoi les fourmis partagent ces fluides, nous avons exploré si les protéines qu’elles échangent sont liées au rôle d’un individu dans la colonie ou au cycle de vie de la colonie », a ajouté l’auteur principal de l’étude, Sanja Hakala.
Les chercheurs ont analysé les protéines trouvées dans les « estomacs sociaux » de fourmis individuelles, en comparant le contenu entre les fourmis butineuses et les fourmis nourrices qui s’occupent des jeunes de la colonie. L’âge de chaque colonie a également été étudié.
Il a été découvert que les fourmis nourrices possèdent davantage de protéines anti-âge dans leur estomac social, ce qui suggère que ces protéines sont transmises par le bouche-à-bouche pour assurer la survie de la progéniture.
« Ces résultats montrent que certains membres de la colonie peuvent effectuer un travail métabolique au profit des autres », a déclaré Hakala.
En outre, il a également été découvert que les fourmis trouvées dans les colonies matures possédaient les protéines de stockage des nutriments les plus suffisantes pour leur survie et leur croissance, contrairement aux insuffisances des colonies nouvellement fondées.
Cependant, d’autres études seront nécessaires si les scientifiques veulent comprendre le rôle de chaque protéine partagée au sein d’une colonie.
« Il est difficile de mesurer la manière dont le travail métabolique est partagé entre les cellules », explique LeBoeuf. « Ici, les fourmis transmettent des choses de manière à ce que nous puissions facilement accéder à ce qu’elles partagent. Mieux comprendre comment les fourmis partagent le travail métabolique peut nous aider à en apprendre davantage sur la manière dont d’autres créatures, comme les humains, répartissent les tâches métaboliques entre différents tissus ou différentes cellules de leur corps.
L’étude est publiée dans la revue eLife.
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Par Calum Vaughan, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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