Les abeilles vautours ont pris goût aux cadavres

Bien que les abeilles soient apparentées aux guêpes, elles ont depuis longtemps renoncé à être prédatrices. Alors que la plupart des espèces de guêpes attrapent et tuent des proies, en grande partie d’autres insectes, les abeilles ont évolué pour dépendre du pollen et du nectar des fleurs. Certaines personnes considèrent les abeilles comme des guêpes végétariennes. Cependant, un groupe d’espèces d’abeilles sans dard vivant sous les tropiques a développé un intérêt pour la consommation de viande sous forme de charogne, et certaines de ces « abeilles vautours » sont même devenues entièrement dépendantes de cette source de protéines.

« Ce sont les seules abeilles au monde qui ont évolué pour utiliser des sources de nourriture non produites par des plantes, ce qui constitue un changement assez remarquable dans les habitudes alimentaires », a déclaré Doug Yanega, entomologiste à l’UC Riverside.

Compte tenu de ce changement alimentaire plutôt extrême, une équipe de scientifiques de l’UC Riverside s’est demandé à quoi pourrait ressembler le microbiome intestinal des abeilles charognardes. Ils se sont rendus au Costa Rica pour étudier des espèces étroitement apparentées d’abeilles sans dard vivant dans la même région et se nourrissant de régimes alimentaires différents. Certains avaient un régime traditionnel composé de nectar et de pollen, certains se nourrissaient exclusivement de charognes provenant de carcasses et un troisième groupe se nourrissait à la fois de produits floraux et de charognes. Les experts ont comparé les microbiomes des abeilles des trois groupes.

Les abeilles domestiques, les bourdons et les abeilles sans dard ont des intestins colonisés par les cinq mêmes microbes centraux. « Contrairement aux humains, dont les intestins changent à chaque repas, la plupart des espèces d’abeilles ont conservé ces mêmes bactéries au cours d’environ 80 millions d’années d’évolution », a déclaré Jessica Maccaro, doctorante en entomologie à l’UCR.

Les chercheurs ont émis l’hypothèse que soit les microbes centraux persisteraient chez les abeilles charognardes et auraient évolué pour digérer les protéines de viande au lieu du pollen, soit que le changement de régime alimentaire aurait entraîné l’extinction des microbes centraux et leur remplacement par différentes espèces de microbes qui peut briser la charogne.

Pour tester cette théorie, les chercheurs ont mis en place des appâts composés de morceaux de poulet cru suspendus aux branches des arbres de la forêt tropicale. Celles-ci ont attiré des espèces charognardes, qu’ils appellent à juste titre abeilles vautours, ainsi que des espèces d’abeilles apparentées qui se nourrissent de manière opportuniste, mais pas exclusivement, de charognes pour leurs protéines. À titre de comparaison, l’équipe a également collecté des abeilles d’espèces qui se nourrissent uniquement de pollen et de nectar.

Normalement, les abeilles sans dard ont des paniers sur leurs pattes postérieures pour récolter le pollen. Cependant, l’équipe a observé des abeilles se nourrissant de charognes utilisant ces mêmes structures pour collecter les appâts. «Ils avaient de petits paniers de poulet», a déclaré Quinn McFrederick, entomologiste de l’UCR.

En analysant les microbiomes des trois types d’abeilles, ils ont découvert les changements les plus extrêmes chez les mangeurs de viande exclusifs. Ces abeilles vautours avaient perdu certains des microbes centraux ancestraux, en avaient conservé d’autres et utilisaient de nouveaux microbes acidophiles que l’on trouve habituellement dans l’environnement et sur les charognes. L’abondance de bactéries acidophiles suggère qu’un intestin acide est important pour la nutrition et la santé des abeilles vautours, comme cela a été constaté chez d’autres animaux se nourrissant de charognes.

« Le microbiome de l’abeille vautour est enrichi en bactéries acidophiles, qui sont de nouvelles bactéries que leurs parents n’ont pas », a déclaré McFrederick. « Ces bactéries sont similaires à celles trouvées chez les vrais vautours, ainsi que chez les hyènes et autres charognards, probablement pour aider à les protéger des agents pathogènes qui apparaissent sur les charognes. »

Par exemple, Lactobacilles des bactéries ont été trouvées dans les intestins des abeilles vautours ; c’est la bactérie utilisée par les humains pour transformer le lait en yaourt et faire du pain au levain. Les chercheurs ont également découvert Carnobactérie présent dans le cadre du biome intestinal; cette bactérie est associée à la digestion de la chair.

«C’est fou qu’une abeille puisse manger des cadavres. Nous pourrions tomber malades à cause de tous les microbes présents dans la viande qui entrent en compétition et libèrent des toxines très nocives pour nous », a déclaré Maccaro.

Les chercheurs ont noté que ces abeilles sont inhabituelles à plusieurs égards. « Même s’ils ne peuvent pas piquer, ils ne sont pas tous sans défense et de nombreuses espèces sont tout à fait désagréables », a déclaré Yanega. « Ils vont d’espèces véritablement inoffensives à de nombreuses espèces qui piquent, en passant par quelques-unes qui produisent des sécrétions provoquant des cloques dans la mâchoire, provoquant l’apparition de plaies douloureuses sur la peau. »

De plus, les abeilles charognardes produisent toujours du miel sucré et comestible. « Ils stockent la viande dans des chambres spéciales qui sont scellées pendant deux semaines avant d’y accéder, et ces chambres sont séparées de l’endroit où le miel est stocké », a déclaré Maccaro.

L’équipe de recherche envisage maintenant d’étudier plus en profondeur les microbiomes des abeilles vautours, dans l’espoir d’en apprendre davantage sur le génome de toutes les bactéries ainsi que sur les champignons et les virus présents dans leur corps. Ils espèrent en apprendre davantage sur le rôle plus important que jouent les microbes dans la santé globale des abeilles.

La recherche est publiée dans la revue mBio.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur